— Понравилась наша сестра?
Зал был переполнен. Толпы мужчин шумно обсуждали предстоящие испытания, делали ставки, спорили и просто общались. Женского общения им явно не хватало. Поэтому, когда Ида вышла на сцену в первый раз, они приветствовали ее явно не как барда, недвусмысленно приглашая спуститься. Однако первые ноты и капелька сладких чар в голосе заставили их замолчать и превратиться в идеальную аудиторию.
Такого успеха у нее не было давно! Двадцать золотых отяготили кошель только за одно выступление. Не удивительно, что она вернулась ради второго. Разгоряченные предстоящим турниром люди не скупились. Хотя и чары обаяния сыграли свою немаловажную роль.
Струны звенели под пальцами, голос трепетал, подражая пению заморских птиц. Томные взгляды, изредка бросаемые в зал, заставляли развязываться узелки кошельков, и первые тяжелые монеты звякнули в блюдце.
Ида, довольная своим успехом, бросила взгляд на Криса, который расположился у дальней стены. Он зачарованно смотрел на нее, практически не дышал. В его темно-карих глазах плескалось нескрываемое более желание. Улыбка обещала столь многое. Ида не удержалась и взмахнула ресницами, зная, что ему это нравилось.
Вдруг вся краска отлила от его лица, и Крис опустил глаза, переводя взгляд на двух мужчин, неизвестно откуда появившихся за его столом. Разглядеть их мешала толпа гостей, но то, что он был им не рад, не оставляло сомнений.
Поспешно завершив выступление, Ида собрала скудную добычу и соскочила со сцены. Она довольно грубо распихивала локтями толпу по дороге к Крису. Она была готова спасать его от чего бы там ни было. Если он считал, что среди них двоих он был самый сильным, то его ждал тот еще сюрприз. Своих друзей Ида в обиду не даст. И не важно, что ей хотелось бы, чтобы Крис стал ей больше, чем другом.
— Крис, что… — начала она, когда один из незнакомцев обернулся.
Сердце упало в пятки, робко подавая признаки жизни оттуда. Холодок пробежал по спине, и дыхание перехватило.
— Привет, сестренка, — испепеляющий взгляд Тео не обещал ничего хорошего.
Ларс, ехидно ухмыляясь, похлопал ладонью по лавке рядом с собой.
Ида проигнорировала его радушное предложение. Она чувствовала, как ужас медленно расползался по венам, морозом выстужая кровь. Ноги стали ватными. Всего на мгновение. Затем возмущение вспыхнуло в ней, прокатываясь жаром по телу и согревая. Это были ее земли! Как они посмели заявиться сюда не то что без приглашения, но и без предупреждения?
Ида села напротив братьев рядом с Крисом, который старательно опустошал чарку вина.
— Что вы здесь забыли? — недовольно прошипела она, сверкая глазами из-под полуопущенных ресниц.
— Вопрос в том, что ты делаешь в центре турнирного городка? — Ларс переводил взгляд с нее на Криса и обратно.
— Я сопровождаю друга.
— Друга? — он внимательно окинул Криса взглядом, не сулящим ему ничего хорошего. — С каких это пор девочки дружат с мальчиками?
Ида вспыхнула, заливаясь краской, и сжалась, мечтая провалиться на месте. Она не должна была забывать о том, что старшим братьям вся сложившаяся ситуация не понравится. Она не должна была поддаваться слабости и оставаться рядом с привлекательным графом, а сбежать сразу же. Теперь они ее точно домой заберут, и она может забыть о своей мечте жить самостоятельной жизнью.
Неожиданно Крис стукнул чаркой по столу так громко, что Ида вздрогнула.
— Не смейте ее оскорблять! Или я не посмотрю, что вы ее братья и…
— И что? — Тео жутко сузил лавово-бурые глаза, на дне которых вспыхнули искры раздражения.
Сердце пропустило удар. Дыхание застряло в горле. Ида до боли в пальцах вцепилась в сидение лавки. Злить Тео было опасно. Смертельно.
— Я вызову вас на поединок, — рука Криса легла на рукоять меча в ножнах, и Ида чуть не потеряла сознание.
— Нет! — вскрикнула она и взмахнула руками, невольно привлекая излишнее внимание к их столу, и уже тише добавила, — Ничего не было. Я просто показывала ему дорогу в оплату за услугу.
— Какую услугу? — голос Тео резал не хуже остро заточенного клинка.
— Мне не пришлось покупать новую лиру, когда я потеряла свою, — прекрасно понимая, как абсурдно это звучало, прошептала она, пунцовея на глазах.
Ларс, не удержавшись, прыснул. Его глаза ехидно прищурились, скрывая искры вокруг зрачка.
— Серьезно? Лиру?
— С какой вообще стати ваша сестра бродит от трактира к трактиру, зарабатывая деньги на существование! — снова вмешался Крис, и Ида поняла, что теперь была однозначно точно обречена.