Мелодия, ненавязчиво льющаяся со сцены, изменилась, и к ней добавился голос барда. Высокий, звенящий, чарующий.
Мурашки пробежали коже, словно Кристиан окунулся в родник в затерянном посреди пустыни оазисе. Потерев плечи и придя в себя, он обернулся и ошарашено замер.
На высоком табурете посреди сцены сидела девушка, едва ли не копия той, чей образ приходил к нему во снах уже многие годы.
Высокая даже для южанки, но при этом хрупкая и худая, она держала лиру на своих коленях. Ее тонкие пальчики перебирали медные струны, рождая волшебные звуки.
Длинные белокурые волосы рассыпались по плечам, совсем не так, как было принято на юге, где женщины прятали их в прически, боясь показаться вульгарными. Многие из аристократии центральных королевств следовали их примеру. Хотя в простом народе, как он уже успел убедиться, женщины оказались более фривольны.
Отмахнувшись от полезших в голову мыслей, Кристиан вгляделся в лицо красавицы. Под пушистыми светлыми ресницами сверкали драгоценными сапфирами большие миндалевидные глаза. Широкие пухлые розовые губы манили. Сладкий звонкий голос зачаровывал.
На девушке было надето добротное дорожное платье с длинными лоскутами ткани на бедрах, заменяющими юбку. Ноги прикрывали брюки из плотной ткани. Темная материя оказалась достаточно чиста для той, кто зарабатывал на жизнь, ходя от таверны к трактиру по пыльным дорогам. Отлично пошитые кожаные сапожки, должно быть, обошлись в целое состояние. Простой дорожный плащ из темно-коричневой материи не имел на себе никаких отличительных знаков.
Кристиан восхищенно разглядывал девушку, боясь предположить, как такое чудо могло оказаться бардом в этом захолустье. С такой внешностью не грех было быть принцессой, ну или на крайний случай женой какого-нибудь лорда. Как ей не было страшно путешествовать одной и петь перед залом, полном подвыпивших деревенских мужиков и путников?
Девушка подняла глаза, встречаясь с ним взглядом.
Кристиан судорожно вздохнул и сжал пальцы на кружке с вином. Ему показалось, будто он окунулся в ночное небо, усыпанное тысячами звезд. Это были самые прекрасные глаза, которые он когда-либо видел!
Легкая улыбка тронула манящие девичьи губки, и слова очередного куплета коварным змеем вползли в сознание. Она пела о драконах.
Кристиан поднял руку, подзывая хозяина, который не замедлил появиться перед высокородным гостем.
— Эта девушка, бард, — он задумчиво обернулся к сцене, где удивительное чудо распевало о злоключениях какого-то дракона с золотой шкурой, имевшего неосторожность пленить герцогскую дочку. — Откуда она?
— Ох, Ваше Сиятельство, если бы я знал! — тут же оживился хозяин таверны. — Месяц назад появилась здесь впервые и с тех пор захаживает каждую неделю. Ни кто она, ни откуда — неизвестно. Сколько ни расспрашивай, только мило улыбается и молчит. Однако, знаете, — шепнул он, подмигивая, — поговаривают, что очень падка на золото.
Кристиан усмехнулся. Кто же не был падок на него? Он бы и сам не отказался от парочки даровых золотников. К счастью, он пока еще не настолько отчаялся.
Едва не хохотнув вслух, Кристиан снова повернулся к сцене.
— О чем она поет?
— Это слухи, что пришли к нам из-за Риссивских гор к северу. Я не особо интересовался этой историей. Лучше спросите у нее сами. За пару золотых она с удовольствием уделит вам внимание, — лицо хозяина не оставляло сомнений, о каком внимании шла речь.
— Хорошо. Передай ей, что я желаю поговорить.
Мужчина кивнул, поклонился и спешно удалился, оставляя Кристиана задумчиво разглядывать девушку-барда. Она спела еще пару песен перед тем, как раскланялась перед гостями, собрала заработанные деньги и ушла к стойке.
Хозяин таверны тут же поставил перед ней глиняную кружку и что-то горячо зашептал. Она брезгливо скривилась, но согласно мотнула головой и, забрав свой напиток, осмотрела зал.
Кристиан кивнул, когда их взгляды встретились. В сапфировых омутах промелькнуло удивление и, возможно даже, любопытство.
— Приветствую, Ваше Сиятельство, — сладкий чарующий голосок окутал его, когда бард изящно опустилась на лавку напротив и поставила кружку на стол.
— Леди, — Кристиан слегка склонил голову, сознательно преувеличивая ее социальный статус, за что был вознагражден едва заметной улыбкой.
— Нечасто в центральных королевствах можно встретить южных графов. Позвольте полюбопытствовать, что завело вас в Брегдол?