— Заткнись, в конце-то концов! — громкий рев прокатился под сводами просторного грота.
Дракон бросил ее на гладкие камни широкого двора. Николетт плюхнулась на ягодицы, всхлипнула и разревелась еще пуще, размазывая остатки дорогой косметики по щекам.
Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом из стороны в сторону. Между его передних лап стоял маленький сундук с призовыми деньгами. Широкие крылья легли вдоль боков, раздраженно подрагивая, когда Николетт, подвывая, брала особенно высокие ноты.
Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет — видимо, иссяк запас слез. Николетт, судорожно дыша, поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все так же сидящего дракона перед собой.
Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах. Мощное тело на длинных лапах имело длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом, и широкие перепончатые крылья. Вытянутая голова могла похвастаться зубастой пастью и изогнутыми витыми белыми рогами. Все это было заковано в бронированную серебристую шкуру с россыпью синих пятен на крыльях и боках.
Чудище скривило губы, обнажая длинные клыки. Целых шесть штук. Дракон наклонился и уставился на Николетт огромными синими глазами. Зубастая пасть раскрылась, и наружу дохнуло белым дымом.
Николетт отшатнулась назад, запуталась в юбке и снова упала на ягодицы. Многослойная ткань смягчила удар.
— Успокоилась? Хвала ветру, — прошипело чудовище.
Николетт икнула, промолчала и даже не разревелась. Ее тело теперь била крупная дрожь. Пальцы нервно комкали кружевную ткань дорогого платья.
— Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, — дракон указал белым когтем на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. — Вопросы есть?
Николетт испуганно замотала головой, теребя верхнюю юбку.
Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. Он зажал сундук в передних лапах и, неуклюже шагая, направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону.
Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась утопленная внутрь горы сокровищница. Вместо стен, здесь тоже были резные каменные колонны с углублениями на высоте человеческого роста.
Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя. Огненный вихрь охватил все пространство внутри и осветил пещеру. Чудище невредимым расхаживало посреди этого безумия.
Николетт, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Холодок ужаса пробежал по спине.
Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Внутри сокровищницы на мгновение стало темно. Затем трепещущее пламя высветило усыпанный золотом пол и дракона с серебристой шкурой. Он спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Длинный хвост изредка подрагивал.
Николетт, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. Дракон сидел к ней спиной и не мог видеть, как она подкрадывалась к каменной тропе через озеро, за которым виднелся вход в грот.
— Даже не думай о побеге, — донеслось тихое угрожающее шипение, и кожа на руках покрылась мурашками. — Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь.
Николетт нервно икнула и снова расплакалась, понимая, что была обречена.
Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней.
Ида так и не появилась за целый день, а после нападения дракона ее братья тоже куда-то пропали. Хотелось надеяться, что она не пострадала во время всеобщей суматохи, ее не затоптала толпа, не напугал дракон.
Поначалу, когда Кристиан только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он был достоин их сестры. Однако теперь он уже не был ни в чем уверен. Что если Ида воспользовалась шансом и просто сбежала от него? Она ведь дважды пыталась что-то ему сказать, а он не позволял ей.
Раздосадовано сжав кулаки, Кристиан зажмурился и остановился посреди комнаты.
— Милорд, все готово, — оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало.
— Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так?
— Да, милорд, — парнишка стоял, опустив голову.