— Где принцесса? — выкрикнул Кристиан, очень надеясь, что голос не дрогнет.
Поддержка друзей, не бросивших его на произвол судьбы и сейчас стоящих рядом, придавала уверенности. Ларс подошел ближе, остановившись буквально в шаге за спиной.
Кристиан крепче перехватил копье, готовый метнуть его, едва дракон спустится на достаточное расстояние.
Яркие сапфировые, словно драгоценные камни, глаза дракона сузились, и пасть охватило жидкое пламя. Рев оглушил. Дракон мотнул головой, раскрывая пасть и выдыхая.
Огонь ударил во флаги, мгновенно испепеляя их. Раскаленные добела языки пламени скользнули по голой земле, но не имея ничего, за что можно было бы зацепиться, исчезли. В воздухе повис смрадный запах горелой ткани.
Кристиан убрал щит от лица, которым тщетно пытался прикрыться, когда удушающий жар лизнул кожу. Шрамы на левой щеке неприятно тянули и зудели. Губы высохли, и пришлось моргнуть несколько раз, чтобы избавиться от сухости в глазах.
По спине пробежал липкий холодок страха, стоило взглянуть на почерневшую землю и кучки пепла, оставшиеся от тяжелых штандартов с флагами. Всего мгновение потребовалось огню, чтобы уничтожить их. Это не было нормально! Даже играющие с технологиями песчаные князья и имперцы не могли похвастаться подобным! Это была магия, но гораздо мощнее той, что Кристиан видел на поле боя.
Пальцы нервно сжались на древке копья. Бросить его сейчас, не промахнувшись, он бы не сумел, даже если бы очень захотел.
— Последнее предупреждение. Через два дня принцесса станет моим завтраком, — раздраженно прошипел дракон и взмахнул хвостом, взбивая обугленную землю под собой острым шипом.
Каменистая крошка долетела до Кристиана и ударилась в кольчугу. Он рефлекторно отступил на шаг и опустил руку с копьем. Метать оружие было бесполезно — слишком далеко. Даже если бы копье долетело, оно бы только оцарапало шкуру и еще сильнее разозлило ящера.
Хлопнув широкими крыльями, серебристый дракон поднялся над холмом еще выше и выдохнул узкую струю пламени. Жар и чадящий дым окутали Лысую гору, заслоняя собой небо.
Кристиан, надрывно кашляя, вырвался из плотной пелены дыма и скатился вниз по склону к деревьям. Оттолкнувшись от земли, он оперся на колени и закашлялся, надеясь не выплюнуть легкие. Кольчуга нагрелась, как если бы он снова оказался под палящим солнцем в песках.
Груз тяжелых воспоминаний и ужас осознания того, что он только что пережил встречу с драконом, обрушились на него, едва не лишив связи с реальностью. В том, что он был еще жив, Кристиан серьезно сомневался.
На плечо легла тяжелая ладонь, уверяя в реальности происходящего.
— Что дальше? — Теодор мрачно сверкнул искрами на дне темных лавовых глаз, отразивших затухающее на холме пламя.
— Дальше я иду один, друг, — Кристиан хлопнул его по плечу и выпрямился, стирая сажу с лица перчаткой. Задетые шрамы неприятно натянули кожу на щеке. — Я не прощу себе, если вы погибнете по моей дурости.
Рисковать жизнями друзей и дальше он был не намерен. И так было непонятно, чем он думал, когда устраивал все это. Удивительно, что они все живы остались.
— Ну, как знаешь, — хмыкнул Ларс и улыбнулся брату. — Мы и так тут нянчились с тобой лишние три дня.
— Можно подумать, — нервно посмеялся Кристиан и пожал его руку, выражая благодарность за поддержку.
— Знаешь, оно того стоило, — хохотнул Ларс и подтолкнул Теодора в бок локтем. — Посмотреть, как тебя подкоптит дракон.
Он повел руками в воздухе, явно намекая на его внешний вид. Кристиан себя видеть не мог, поэтому просто вымученно улыбнулся ему, только догадываясь, что представлял собой жалкое зрелище.
Дракон их не сжег, хотя мог бы. Они являлись отличной мишенью, стоя там наверху. И все же он их пощадил. Интересно, почему? Старик-крестьянин понарассказывал о нем такой жути, что тварь казалась кровожадной. Однако ни здесь, ни тогда в турнирном городке, никто не пострадал от самого дракона. Только от пожара и паникующей толпы.
Ида мерила шагами спальню и нервно кусала губы. Глаза то и дело возвращались к серебряному блюду с кулоном, подаренному Крисом. Сердце волнительно трепетало в груди. Жар прокатывался по венам, горяча кровь.
Крис едет сюда. Он не бросил в нее копье!
С ним братья.
Ида тяжело оперлась ладонями на столешницу, не в силах оторвать глаз от сапфировой слезы в серебряной оправе. Горечь подкатила к горлу. Кого она обманывала?
Лорд Киркегор ехал спасать принцессу. За нее, скорее всего, король пообещал отдать солидное вознаграждение, а все, чего хотел Крис, это разбогатеть и вернуть свои родовые земли. Он направлялся сюда ради наживы и славы, а не ради нее. Он даже не знал, что она тоже была здесь.