Старик улыбнулся и покачал пальцем перед собой. В свете неожиданно оживившегося огня камина, его улыбающееся лицо на секунду показалось дьявольски зловещим. Медленно поднялся со старого насеста, с довольным видом выпрямился и, шаркая кожаными тапками, прошлепал до ближайшего стеллажа. Вытащил тонкую книжку в невзрачной обложке и, немного помяв ее в руках, сказал:
— Я в тебе не сомневался Дик, ты задал правильный вопрос парень, и выгадал для себя и своих друзей немного времени. Других пленников мы просто кидали на амбразуру нашей тайной войны, и они бесследно сгорали в недоступных для нас закоулках реального, а если повезло больше, чужого цифрового мира, — прежде чем протянуть загадочный предмет Дику, посмотрел в его глаза и, как бы удостоверившись в чем-то, кивнул себе. — Дровосек — это мой человек и у него есть способности, которые вам не понять. Ты не найдешь его в цифровом мире, и сейчас я скажу лишь одно — он наемник, работающий лично на меня. Твое прошлое тело больше не принадлежит тебе, ты ведь сам его бросил, помнишь? Как вероломна судьба, теперь и ты стал моим наемником, хоть и надеешься, что это временно. А что касается Аниров, то если честно, я и сам до конца не понимаю, кто они такие, но знаю точно, что ответ — вот в этом артефакте.
Как только рука Дика коснулась темного переплета все вокруг вспыхнуло яркими разводами. От такой феерии света и цвета сразу же захотелось под чем-нибудь укрыться и став очень маленьким, понаблюдать за всем происходящим со стороны. Из этих разводов постепенно появились силуэты. Большие и грузные создания неторопливо брели молча и хмуро по холодной пустыне, создавая широкую и твердую дорогу из утоптанного снега далеко после себя. Холод осторожно подступил к его виртуальному телу, и кожа моментально отреагировала, покрываясь мурашками. Длинная и ярко сверкающающая мириадами кристаллов шерсть животных, проходящих мимо, как бы танцуя, шевелилась на ветру. Вдруг он ощутил и их состояние: необычно холодно и очень обидно, но не страшно, потому что бессмертные. Они не знают физической боли в обычном понимании людей. Странность сюжету добавляло и то, что все эти знания каким-то необъяснимым, но вполне естественным способом вливались в память Дика по ходу демонстрации истории. Он ничуть не удивился тому, что только что узнал. Посмотрел вправо, откуда пролегал маршрут большого скопления угрюмых созданий и увидел высокую гору. Ее вершина зарылась в плотную шапку из густого пепла. Разрывая на части твердую породу и раскидывая огромные куски скал в разные стороны, из недр планеты вырывалась невиданная по своим масштабам сила. Как в неглубоком сне Дик стоял на своем островке безопасности, состоящем из высокого сугроба и спокойно наблюдал за концом жизни чьего-то далекого мира. Почувствовал всю боль и страдания этих обитателей, почувствовал их разумность и безграничные способности, обретенные тысячелетиями существования. Последний в длинной веренице остановился и медленно повернул тяжелую голову к нему. Когда пролетающие между ними крупные хлопья снега замерли, забыв, что им бы следовало упасть вниз, взгляд четырех темно-синих крупных глаз упал на него, непонятные и неразборчивые слова вереницей полились в сознание, записываясь на предоставленный ему старый и потрепанный нейро-носитель. От избытка чувств Дик закричал и этот крик тут же проглотила волна ветра, не давая, распространится по округе. Снова вспышка света, застилающая все вокруг, и он вернулся, пусть в нарисованное машиной, но все же родное тело системы.
— Что? Что ты увидел? — забормотал над ним голос создателя цифровой реальности. — Я первый раз вижу такой длительный сеанс связи на квантовом уровне. Не зря я выделил твою личность среди множества, ой не зря!
— Не понимаю, куда он исчезал? — прервал ликования Роберта Гранта агент Ким.
— Что значит, исчезал? — прохрипел Дик и с трудом поднялся на ноги.
— Приятель, ты просто в миг пропал из комнаты вместе с этой чертовой книжкой, — проговорил Бого, аккуратно придерживая его за плечо. — И кстати, где она?
Дик быстро посмотрел на свои пустые руки и тут же перевел взгляд на пожилого ученого. Казалось, тот был не менее растерян, чем остальные и, повертевшись вокруг в поисках артефакта, нерешительно произнес:
— Очень странно, — медленно опустился в старое кресло и задумчиво пробубнил: — Я думаю, вы догадались, что на самом деле это конечно же не книга. Неужели информация с него рассказана полностью?