В самом сердце города размещался парк с цветочными клумбами и деревьями, выстроившимися напротив Дома Советов, политического центра Ростовской области, столицей которой и был Ростов-на-Дону. Раньше здесь стояла русская православная церковь, которую взорвали, чтобы расчистить дорогу в светлое будущее.
Многое можно было увидеть, услышать (и даже обонять) на улицах Ростова в тот день — третий день сентября 1981 года, но ничто не могло помешать любителю газет посетить великолепный читальный зал периодики центрального отделения городской библиотеки. Библиотека выписывала все любимые издания Чикатило: «Молот» «Вечерний Ростов», «Молодой коммунист» и «Литературную газету». Хотя он и не был уже учителем русской литературы, это не значило, что он прекратил повышать свой культурный уровень. Да и жена не уставала напоминать, что работа на заводе — ниже его достоинства.
В газетах было много интересного. Год подходил к концу, а дерзким полякам с их «Солидарностью» все еще не преподали надлежащего урока. Однако часы уже пробили пять вечера, и нужно было уходить. Чикатило мог либо вернуться в Шахты поездом, либо остаться в принадлежащей заводу квартире на улице Петровского. Было еще светло, когда Чикатило вышел из библиотеки и направился к центру Ростова, к пересечению проспекта Энгельса и улицы Ворошилова, в этот час запруженному народом и автобусами.
Первым, что привлекло внимание Чикатило в вечерних сумерках, оказалась ярко-красная куртка Ларисы Ткаченко. Она была девушкой норовистой, и Чикатило сразу это понял. В конце июля ей исполнилось всего семнадцать лет, но она стала лишь еще своенравнее, чем в прошлом году, когда у нее постоянно случались неприятности из-за того, что она вылезала из окна своей комнаты, чтобы встречаться с солдатами и гулять с ними по ночам. В тот день, 3 сентября, она вернулась в Ростов из совхозного поселка, где жили и работали ее родители. Туда она ездила, чтобы запастись теплой одеждой — погода в сентябре могла преподнести сюрпризы.
Лариса прибыла в Ростов днем, приблизительно в половине второго, ей полагалось явиться в ГПТУ‑58, по адресу: Энгельса, 119, где учащихся ждали автобусы, чтобы отвезти их в совхоз имени Кирова на уборку урожая. Многим ребятам нравились эти поездки, нравилось быть на свежем воздухе, жечь по вечерам костры и петь под гитару. Но эти развлечения годились лишь для молокососов, тех, кто все еще был одержим романтическими представлениями о любви и кому не хватало жизненного опыта Ларисы Ткаченко.
Она заметила направлявшегося к ней высокого мужчину, но тот не показался ей опасным, какими иногда кажутся крупные люди. У мужчины были покатые плечи, неброская внешность. Большие очки и чемоданчик — «дипломат» придавали его облику оттенок интеллигентности — видимо, учитель либо конторский служащий, в общем, один из тех, кто зарабатывает себе на жизнь не руками, а головой.
Беседовать с ним оказалось легко, он задавал самые обычные вопросы и предлагал самую обычную вещь — позабавиться на том берегу Дона, где под каждым кустом можно было застать полуодетую парочку и где нужно было лишь не мешать окружающим.
Они пошли по мосту через Дон. Реку пересекал единственный мост, служивший и автомобилям и пешеходам. По мнению ростовчан, он соединял Европу с Азией, — географ мог не согласиться с подобной точкой зрения. Мост был всегда чрезмерно перегружен транспортом, здесь постоянно случались аварии — казалось, что в городе одновременно происходят вторжение и эвакуация.
Вода Дона, загаженная промышленными стоками огромного, расположенного выше по течению завода сельскохозяйственных машин, отдавала желтизной. Однако посреди реки были зеленые островки, и среди барж на речной глади тут и там мелькали легкие белоснежные прогулочные лодки. Всякий, кто видел взрослого мужчину в очках с «дипломатом» в руке, шагающего по мосту рядом с растрепанной девицей в красной куртке, отлично знал, куда они направляются и зачем.
Чикатило понимал, что должен быть благодарен девушке за то, как легко и просто все устроилось, за ее готовность доставить удовольствие мужчине его возраста, в то время как она могла бы резвиться с молодыми крепкими матросами или солдатами, что носят брюки навыпуск и пилотки набекрень. Лето еще не кончилось, и добрая половина Ростова сейчас находилась на том берегу Дона, выпивая и закусывая, веселясь и занимаясь любовью. Так почему он должен отвергать обычные радости жизни? Может быть, эта растрепанная девица в красной куртке сумеет излечить его!