Он оформил постановление об освобождении Гавриловой и отправился в тюрьму, где она содержалась. Сперва не сообщил ей о своем решении, опасаясь, как бы шок не вызвал у женщины сердечного приступа. Только постепенно он дал ей понять, что она будет освобождена сегодня, в этот самый час. Гаврилова была ошеломлена и не поверила.
Не поверил и начальник тюрьмы.
— Вот постановление о ее освобождении, — сказал Костоев. — Освободите женщину.
— О чем вы говорите! — возразил офицер. — Она — убийца, которой вынесен приговор.
— Выполняйте постановление. На нем стоит печать. Я его подписал, я и несу за это ответственность.
Одновременно Костоев отправил в Москву постановление о продлении на 3 месяца срока содержания под стражей Кузнецовой. Он был убежден, что поступает правильно, но это не принесло ему душевного спокойствия, особенно в то воскресенье, когда за ним прислали машину. На заднем сиденье автомобиля он обнаружил прокурора Северной Осетии. Их обоих вызвали в Москву для обсуждения дела на высшем уровне.
— Теперь видишь, куда ты попал и что наделал? — спросил прокурор.
Костоеву довелось услышать, как перефразировала этот вопрос женщина из Генеральной прокуратуры в Москве.
— Как могло случиться, что вы ее освободили?
— Читайте дело — и увидите.
Костоеву предоставили номер в гостинице и предложили ждать дальнейших указаний Генеральной прокуратуры, которой необходимо было несколько дней на ознакомление с материалами. После четырехдневного сидения взаперти, готовя ответы на все возможные вопросы, он не выдержал неопределенности и отправился в Генеральную прокуратуру.
Ему сказали:
— Мы еще продолжаем читать документы, мы еще их рассматриваем.
Несколько дней спустя его, наконец, вызвали. Это была коллегия Генеральной прокуратуры. Костоев вошел в зал, охваченный беспокойством и в то же время ощущая огромное почтение к людям, которых считал «богами». Прокурор Осетии тоже тут присутствовал.
В тот день должно было рассматриваться несколько дел, но дело Костоева оказалось первым. После того как были оглашены факты, женщина, которая прежде спрашивала его, как он мог освободить убийцу, поднялась на трибуну и заявила:
— Костоев освободил Гаврилову и просит продлить срок Кузнецовой на три месяца, чтобы он мог завершить расследование. Решение Костоева правильное, и мы должны выразить ему огромную благодарность. Мы ошиблись, отнесясь в прошлом к этому делу столь поверхностно…
Теперь перед коллегией предстал прокурор Осетии. Генеральный прокурор России задал вопрос:
— Объясните, как все это случилось.
— Я долго сидел на этом деле… — замялся прокурор Осетии.
— Да, вы сидели на этом деле. А его нужно было внимательно прочитать, как это сделал Костоев.
Поскольку он воевал и двадцать семь лет работал в органах прокуратуры, его простили, объявив только выговор. В коридоре он подошел к Костоеву и сказал:
— Я рад, что ты оказался прав, даже несмотря на то что мне устроили выволочку. Но нам еще предстоит довести расследование до конца.
Костоев вернулся домой из Москвы и привез своему годовалому сыну Тимуру плюшевого медвежонка. Отдавая ему игрушку, Костоев улыбнулся:
— Сегодня твой отец спас человеку жизнь.
Теперь он начал допросы студентки Наташи Кузнецовой. Хотя он уже весьма поднаторел в искусстве ведения допросов, молодая женщина оказала стойкое сопротивление. Но он вскрывал одно за другим противоречия в ее показаниях, и в конце концов она сдалась.
Не существовало никакого Бориса. Зато был у нее приятель, который частенько проводил с нею ночи. Старуха против этого возражала, в ночь убийства во время очередной ссоры Кузнецова ударила старуху кочергой. Та рухнула на пол, обливаясь кровью, потеряла сознание и, по-видимому, умирала. Выбор был прост и недвусмыслен: либо понести наказание за то, что она уже сделала, либо закончить дело и скрыть следы. Но девушка была молода, не знала, как убивают, этим и объясняется наличие более сотни ран.
А ключ? Она подбросила его в тот момент, когда милиция привела ее в дом старухи и там царили суета и неразбериха. Не могло быть ничего проще.
Кузнецова была приговорена к десяти годам тюрьмы — максимальному сроку для несовершеннолетних.
Костоев пошел на риск, и этот риск оправдался. Это был триумф, но сопровождался он тревожными думами. Сколько Гавриловых в стране ожидают казни за убийства, которых они никогда не совершали?