Где-то высоко над головами, на самой макушке гигантского древовидного папоротника что-то шелохнулось. Когда они отошли чуть дальше, оттуда послышался быстрый-быстрый лепет, как будто пытался что-то сказать малый ребенок.
Дрей кивнул Нирголу, который тоже заметил эту "необычность", но не стал ничего говорить. Все было понятно и так.
Бестии действовали аккуратно. Они начали прыгать на дорогу со всех сторон - Дрей только и успел, что встать с альвом спиной к спине и обнажить клинок. В другую руку он взял длинный узкий кинжал.
Началось.
И почти мгновенно закончилось. Три бестии лежали мертвые, еще пять или шесть, раненные, подвывали где-то в темноте, остальные же окружили путников и только сверкали глазищами, отражавшими блеклый лунный свет.
"Кто ж вас таких породил? - раздосадованно подумал Дрей. - Впрочем, кто бы ни породил, похоже, я вас убью. Уж простите, господа хорошие, но вы, похоже, - не из этого мира. Вы опасны для Ниса, хотя и не слишком - в конце концов альвы с гномами объединятся и уничтожат вас. По крайней мере, так было бы на Срединном, а здесь... Придется мне".
Но кольцо бестий уже распалось, твари скользнули в чащу и растворились во тьме.
- Чего это они? - спросил Ниргол. Альв, похоже, уже пришел в себя.
Признаться, Дрей и сам не знал, почему бестии отступили. Неужели почувствовали, что он бессмертен? Сомнительно, очень сомнительно. Тогда что?
Ладно, проехали, пошли дальше.
Пошли дальше. Дальше была ферма - окна ее чернели, словно выжженные глазницы мертвеца. Дрею подумалось, что, возможно, бестии отнюдь не отказались от намерения уничтожить его и Ниргола. Просто решили ("Да ладно, старина, неужели ты считаешь, что эти бестии способны что-то решать?!") добиться своего с меньшим риском.
Но полно, не ночевать же в лесу. Зашагали спускаться к темному домику, медленно и неторопливо, уже понимая, что там вряд ли кто-то остался в живых. Но надо было проверить.
"Главное - продержаться до утра. Завтра отправлю Ниргола обратно, а сам... А что сам? Собираешься здесь играть в истребителя чудовищ? Ты, кстати, обратил внимание, что они больше похожи на голливудских монстров, чем на настоящие живые существа? С чего бы это?"
Их пропустили к дому беспрепятственно. Уже у забора альв замер и отчаянно выругался: калитка оказалась сломанной и висела на одной петле.
- Входим, - скомандовал Дрей. - Мало ли, может, вечером сломали, а починить не успели.
- Так сам ведь не веришь, - заметил Ниргол. А потом совершенно без всякого перехода: - Брата жалко. Он бы и так долго не прожил, а без меня и вовсе...
- Глупости, - отрезал Дрей. Бессмертный подошел к окну, подергал ставень - тот скрипнул и отвалился с сухим бряцаньем. Дрей взглянул на осколки стекла, вернулся к альву: - Бестии, похоже, нас испугались, так что до утра продержимся, а там...
Ниргол покачал головой:
- Ой, парень, ничего-то ты не понял. Как же, испугались бестии, держи карман шире! Они ж разумные, пускай даже и мыслишек у них раз, два и обчелся.. Ведь мыслишки эти у них об одном - о том, чтобы нас с тобой растерзать. Понимаешь, есть альвы, которым нравится музыка, и гномы, которым нравится копаться в земле. Они получают от этого удовольствие. А бестии получают удовольствие от того, что терзают живую плоть.
- Хватит. - Дрей взялся за дверную ручку и посмотрел на альва. - Входим в дом.
Петли скрипнули, но подчинились. Хотя в сенях было темно, бессмертный почувствовал, что опасности здесь нет.
- Останься у входа, - попросил он. Потом рывком распахнул дверь, ведущую из сеней в дом.
А вот здесь тишина была другая. Она дышала, словно живая, медленно так дышала, осторожно. Кажется, могла бы - не дышала вообще.
В комнате было темно. Через единственное окно, освобожденное от ставня, сюда лился блеклый лунный свет, но недостаточно, всего-то - неширокой хрупкой дорожкой. Дрей постоял в проеме, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть то, что находится в комнате. На это ушло несколько долгих минут. Ниргол взволнованно спросил, в чем дело, и бессмертный объяснил не шевелясь.
Все-таки что-то здесь было не так. Но ведь стоя на пороге не узнаешь, в чем дело. Дрей шагнул в комнату - и сразу же отпрыгнул в сторону. Ничего. Только скрипнули половицы под тяжестью его тела.
Бессмертный подошел к ближайшему окну и ударил рукоятью кинжала по стеклу. Звякнули, падая на пол, осколки, покачнулись и обвалились наружу ставни. Как раз в этот момент на него прыгнули.
Это не было неожиданностью, просто Дрей не успевал упредить атаку. Он машинально прикрылся мечом, шагнув в сторону. Бестия промахнулась и злобно залепетала на непонятном языке. Потом начала медленно идти к нему. Дрей внимательно следил за ее движениями, хотя больше всего ему хотелось сейчас взглянуть наверх. "Где же она пряталась? И сколько еще их там осталось?"
Тварь постепенно оттесняла бессмертного к центру комнаты - подальше от двери и Ниргола. А тот уже сделал именно то, чего нельзя было делать ни в коем случае. Альв вошел в дом и запер за собой дверь. Теперь он стоял в дверном проеме, глядя, как между двумя лунными дорожками двигаются Дрей и бестия.
Закрытая дверь послужила сигналом, и еще два чудовища спрыгнули сверху, чтобы присоединиться к этому своеобразному хороводу.
- Ниргол, - сказал Дрей, стараясь ни на миг не выпустить своих противников из поля зрения, - если уж ты совершил эту глупость, то, пожалуйста, стой, где стоишь, и не смей входить в комнату.
- Но ты же не справишься с троими, - возразил альв.
- Справлюсь, - заверил его Дрей. - Но только если ты не будешь мне мешать.
Ниргол, кажется, обиделся, но бессмертный именно этого и добивался. Зато альв останется жив, а обиды... обиды - дело житейское.
Первая бестия что-то пролепетала подругам, и те одновременно атаковали Дрея. Он отразил нападение тварей - одна даже упала на пол со вспоротым животом, - но в это время третья бестия прыгнула на Бессмертного, и здесь он уже не мог ничего поделать. Только рухнуть от удара чудовища на доски пола и чувствовать, как треугольные когти прочерчивают на горле кровавый след. Где-то далеко ахнул Ниргол.
Регенерация прошла быстро. И слава Создателю, фермер понял, что помочь уже ничем не сможет, а поэтому остался в дверном проеме - лучшей из возможных позиций в данной ситуации. Но все равно разлеживаться было не время. Дрей вскочил и метнул кинжал в спину ближайшей бестии. Вторая уже находилась не полпути к Нирголу, и оставалось надеяться, что он сможет...