Дальше был сон.
А за сном опять пришло утро: потрескивающий костерок, яркое солнце, кузнечики, нагло стрекочущие под самым ухом, и кентавр, ожидающий его, Эльтдона, пробуждения.
После завтрака, прошедшего в полном молчании, эльф, еле сдерживая стон, взобрался на спину Аскания и они понеслись дальше, вдогонку за Химоном. Отсюда было хорошо видно, как темная точка, движущаяся у горизонта, приближается к ним - все быстрее и быстрее. Еще чуть-чуть, и мальчик остановился, понимая, что бежать дальше бессмысленно. Ученик Фтила развернулся и стал пристально вглядываться в лица догонявших, чтобы разобраться, чего ожидать. Эльтдон понял это и гневно сдвинул брови, дабы припугнуть мальчишку. Но тот каким-то непонятным образом догадался, что все это блеф, и расслабленно опустился в метелки травы, улыбаясь самым бессовестным образом.
- Ну и чему ты радуешься, неслух?! - прогремел Асканий, возвышаясь над ним рассерженной горой.
Химон напрочь проигнорировал вопрос и облегченно вздохнул:
- Ну наконец-то Левс догадался, что Хриис можно спасти!
- Что сие значит?! - не унимался Асканий. - Я, кажется, с тобой разговариваю!
- Ну все же очень просто, - снисходительно посмотрел на него ученик Фтила. - Ведь если б ты гнался за мной только для того, чтобы остановить и наказать, разве взял бы с собой эльфа?
- Ну это-то понятно, - вмешался Эльтдон. - Но почему ты решил ехать через этот проход?
- Наверное, потому же, почему вы сейчас находитесь здесь, - ответил, потупясь, Химон. - Все-таки я учусь у Фтила - и не задарма хлеб проедаю, между прочим. Или думаете, если он мне ничего не говорил, то я сам понять уже и не способен, что нету у Хриис двух недель? У нее и недели-то нету, отчаянно прошептал мальчишка.
- Верно, - согласился Эльтдон. - И поэтому поспешим.
Как оказалось, особенно торопиться было некуда. В том смысле, что ближе к полудню кентавры остановились у огромного валуна, вальяжно развалившегося посреди травы. Видно было, что валун сей появился здесь совсем недавно, о чем, кстати, сказали и спутники Эльтдона. Каменюка оказалась обозначением границы, за которой кентавров видеть (а скорее - обонять) никто не желал. Дальше эльфу предстояло добираться в одиночку.
Признаться, астролог слабо себе представлял, как он будет это делать.
Ужасно болело все тело, и, пока они отдыхали, лежа у валуна, Эльтдону казалось, что подняться с места и сделать хотя бы шаг ему попросту не удастся. К своему собственному удивлению, когда настало время, он все-таки сделал это. Правда, с трудом - и Асканий, смекнувший, в чем дело, поспешил на поиски ветки, которую можно было бы использовать как посох. Ветка нашлась, и не оставалось ничего другого, как идти в сторону гор и надеяться, что все обойдется.
Эльтдон брел, медленно переставляя ноги и мысленно проклиная себя за то, что решился на подобное безумие. Нелепо было думать, что он доберется до циклопов, не говоря уже о том, чтобы удалось о чем-либо с ними договориться. Может, Эльтдон даже повернул бы назад или просто рухнул в траву - отсюда его еще было видно, Асканий примчался бы и унес его прочь из опасной зоны, а потом и вовсе - в стойбище, и не нужно было бы так мучить себя, пробираясь сквозь колючие ветви собственной боли, но... На беду, Эльтдон слишком хорошо запомнил взгляд Химона, в котором явственно читалось: "Ты можешь отказаться. Тогда пойду я. Пускай у меня нету ни единого шанса уцелеть, я все равно пойду, потому что так нужно. Мне нужно, и именно поэтому ты можешь отказаться или свернуть. Я не стану осуждать, я даже, наверное, буду благодарен тебе за это".
Эльтдон брел, тяжело опираясь на кривую занозистую палку, надеясь, что она не сломается. Тогда ему в самом деле придется рухнуть в траву. А не хотелось бы.
Увесистая сумка то и дело шлепала по бедру, в ней что-то булькало и перекатывалось. "Лекарства. Фтил положил туда лекарства, но помогут ли они? Посмотрим, посмотрим. Скоро уже стемнеет, а горы, кажется, так и не приблизились. Ни на капельку. А сегодня, между прочим, второй день!"
В этот самый момент где-то справа и впереди раздался недовольный рык. Потом от гор отделилась угрюмая тень и направилась к Эльтдону, размахивая длинными мускулистыми руками. Эльф отметил, что тень эта высотой в полтора его роста, и понял, что, похоже, на него таки обратили внимание.
"Слава Создателю!"
Палка под рукой астролога внезапно затрещала и разломилась на две угловатые части. Удар при падении на землю заставил его сжаться в один крохотный комочек, пронзив раскаленной иглой боли.
"Сходил за травкой!"
3
- Он упал! - пронзительно закричал Химон, вскакивая и намереваясь бежать на помощь Эльтдону.
Асканий еле-еле успел ухватить парнишку за рукав. Мальчик отчаянно рванулся, потому внезапно обмяк и заплакал:
- Они же... растерзают его!..
- С какой такой стати? - проревел на неслуха Асканий. - Спятил ты, мальчишка, не иначе, как спятил!
Сам охотник не был настолько уверен в циклопах, но панику устраивать не собирался. Если суждено, все получится и без помощи двух кентавров, а вот ежели нет - появление Аскания и ученика лекаря только ухудшит положение Эльтдона.
- Нельзя было его отпускать! - всхлипнул Химон, утирая рукавом лицо. Ведь видели же, плохо ему.
- Еще бы! - фыркнул Асканий. - Такая рана! Только теперь поздно сожалеть - он сам предложил нам свою помощь; и ты и я - мы прекрасно знаем, что иначе у нас ничего бы не вышло. Он единственный, кто способен помочь. Вот так-то...
- А что же нам теперь делать? - спросил растерянный Химон. Похоже, он только сейчас, при виде циклопа, до конца понял, что происходит.
- Ждать, - отрезал охотник.
Так они и поступили.
4
Эльтдон упал лицом вниз, поэтому видеть, что происходит, не мог. Только и оставалось - внимательно вслушиваться в окружающие звуки - "стррр, стррр, стррр" кузнечиков, шорох травинок, далекий вскрик там, откуда он пришел, - и ожидать, пока размахивающая длинными руками тень не приблизится.
"Если она вообще идет ко мне" - Эльтдон хрипло засмеялся и сам испугался своего смеха: "А куда ей еще идти? Лучше попробуй-ка встать". Но первое же движение стянуло тело такой плотной лентой боли, что даже думать об еще одной попытке было невыносимо.