— Какую штуковину?
— Большую металлическую клетку.
Ниргол задумался. Наконец кивнул и посмотрел на мальчика, все еще маячившего у дверей и внимательно прислушивавшегося к разговору старших:
— Лайнед, пойди-ка сюда. Отведешь Дрея к Нрхафельду, скажешь, что от меня. Да не задерживайтесь в городе, кто их знает, этих бестий…
— Да уж, хотелось бы познакомиться с таким существом, — мрачно кивнул Дрей. — Я бы его о многом порасспросил.
Вернулся он только к вечеру, страшно усталый, но довольный. Нрхафельд оказался сообразительным альвом, сразу смекнул, что к чему, а после того, как Дрей нарисовал ему, как должен выглядеть заказ, — обсуждал только технические детали и финансовые возможности клиента. В результате остались довольны обе стороны, даже Лайнед, которому Дрей купил большущий пряник, — мальчонка весь обратный путь проделал с таким счастливым видом, что бессмертный даже немного смутился. Пряник был продемонстрирован всем, кому только удалось, после чего каждый получил по кусочку, а остальное Лайнед съел за ужином, запивая лакомство цахом и смешно причмокивая. Последнего, впрочем, Дрей уже не видел: он наспех перекусил и отправился в постель, утомленный двумя прошедшими днями.
Спал без малого сутки, а за это время на соседних фермах успели узнать о происшедшем с Хрименом, так что теперь заглядывавшие к Нирголу мужчины выглядели несколько нелепо — с непривычными мечами и кинжалами на поясах. Каждый сосед считал своим долгом навестить спасшихся и предложить помощь (и кстати, посмотреть на удивительного чужака, выручившего Ниргола прошлой ночью).
Вечером следующего дня Дрей проснулся, поел и снова отправился в кровать, настоятельно попросив разбудить его завтра утром. Разбуженный, он пошел к кузнецу за заказом, взяв себе в помощь нескольких мужчин, заблаговременно предупрежденных об этом. Заказ доставили только к вечеру, и Ниргол долго недоумевающе ходил вокруг него, прицокивая языком и пытаясь представить, каким же образом можно с помощью этого уничтожить бестий. Придумать он все равно ничего не смог, так что отправился за разъяснениями к Дрею.
Бессмертный пожал плечами:
— Все очень просто. Мы отнесем клетку в лес за Хрименовой фермой и посадим в эту клетку корову. А потом я затаюсь в кустах и дождусь, пока появятся бестии. Они попытаются добраться до коровы, но не смогут этого сделать, и тогда поволокут клетку в свое логово, чтобы там попытаться ее раскрыть. А я последую за ними и уничтожу всех.
Он не смог бы объяснить, с чего вдруг решил, что бестии поступят именно так. Это было как озарение. А идею с клеткой подсказали ему земные ученые, наблюдавшие таким образом за поведением акул. Дрей никогда не причислял себя к разряду тех людей, на которых могут снисходить подобные «гениальные» идеи, но на сей раз был уверен: ловушка сработает. И он честно рассказал Нирголу почти обо всем, упустив только одну маленькую деталь, о которой альву знать не полагалось. В противном случае план прошел бы не столь гладко, как хотелось.
Чтобы перетащить клетку к Хрименовой ферме, ушел еще день. Мужчины, помогавшие Дрею, глядели на него с плохо скрываемым удивлением, мол, нечего делать альву. Он старательно не обращал внимания на эти взгляды и вел себя так, чтобы лишний раз не отвечать на ненужные вопросы.
К вечеру явился сам Ниргол, ведя на поводу черную, как ночь, корову. Ее так и звали — Ночка. Под руководством Дрея клетку установили в лесу, загнали внутрь «приманку», а потом отправились по домам, в сомнении качая головами,
— альвам бессмертный сказал, что сегодня он намерен обнаружить логово бестий, а уже завтра они всем скопом пойдут их истреблять. Ниргол, знавший об иных планах Дрея, сокрушенно вздыхал, сожалея, впрочем, больше о потерянной корове — он считал, что видит свою Ночку в последний раз. Дрей спровадил его вместе с другими альвами, вернулся к клетке и открыл дверцу. Потом взял животину за обрывок веревки и повел в дом, в знаменитый Хрименов подвал, где ей и предстояло находиться в течение всей истории.
Когда уже стало темнеть, Дрей вернулся в клетку и заперся изнутри. Там он сел на решетчатый пол и начал ожидать, прислушиваясь к звукам ночного леса. Правду все-таки говорили местные жители: даже живности здесь стало значительно меньше, так что только мелкие сверчки позволяли себе робко подать голос в наступившей тишине.
Наконец послышался уже знакомый лепет, и на поляну, залитую молочным светом луны, спрыгнули две бестии. Одна из них подбежала к клетке и просунула лапу между прутьев, надеясь дотянуться до Дрея. Он усмехнулся, бездеятельно наблюдая за движениями тварей, — кузнец постарался на славу. Бессмертный мог расслабленно сидеть в самом центре клетки, и бестии ни за что не дотянулись бы до него. А погнуть металл… ну-ну, пускай попробуют. Вторая бестия попробовала, но у нее, разумеется, ничего не получилось. Тогда она пронзительно завизжала, ударила мохнатыми лапами по прутьям и умчалась прочь, пролепетав что-то своей спутнице. Та кивнула, взмахнула пепельными безволосыми ушами и уселась на траву перед клеткой, разглядывая «приманку». Немигающие глаза изучили вначале Дрея, потом перешли на прутья и застыли, упершись в дверцу. Тварь поднялась и подошла к ней, потом протянула лапу, чтобы пощупать замок. Бессмертный с лязгом достал из ножен меч и положил его себе на колени. Ему не хотелось убивать бестию сейчас, это могло отпугнуть остальных, но если та попробует открыть замок и у нее получится…
К счастью, в этот момент из чащи послышался все тот же лепет, и к клетке подбежали еще штук десять бестий. Все, как одна, были возбуждены до предела: уши подрагивали, из уголков широких ртов капала зеленоватая слюна, пальцы судорожно сжимались. «Хороши же вы, право слово, — подумал Дрей. — Жаль, не видит вас сейчас Спилберг, а то бы живо подписал со всеми контракт и уволок в Голливуд, снимать каких-нибудь „Бестий-2“. А я могу вам предложить только одно». — И он покосился на обнаженный клинок, лежавший на коленях.
Сторожившая тварь пролепетала что-то остальным, и те уставились на замок клетки. Одна даже просунула руку меж прутьев и попыталась открыть его. Ничего не получилось, и Дрей вздохнул с облегчением: «Игра продолжается. 1:0 в пользу телезрителей».
Несколько бестий подобрались к клетке и начали раскачивать ее, проверяя на прочность; еще одна схватилась за прутья и попыталась их раздвинуть. Посередине клетки был прикован вертикальный металлический прут, к которому Дрей привязывал корову. Теперь он ухватился за него, вложив меч в ножны, и держался, чтобы не скатиться из-за этих диких раскачиваний к краю клетки. Впрочем, бестии на удивление быстро успокоились, сели в кружок и снова залепетали. Между тем с верхушек крайних к поляне деревьев спрыгивали все новые и новые твари и присоединялись к «совещающимся». Глядя на возрастающее количество противников, Дрей даже удивился: откуда ж их столько взялось?
Похоже, именно это ему скоро предстояло выяснить. Бестии повскакивали с травы и снова подбежали к клетке. Каждая подхватила ее снизу, и они поволокли сооружение, словно какие-нибудь восточные рабы — паланкин со своим повелителем. Дрей стоял на специально сделанной металлической площадке, держась за вертикальный прут и внимательно глядя по сторонам. Судя по всему, возвращаться ему придется на своих двоих, так что не лишне и дорогу запомнить.
Его довольно долго волокли по лесу, несколько раз клетка застревала, и бестиям приходилось освобождать ее из цепких объятий очередного кустарника, чтобы продолжить передвижение. Но вот деревья расступились, и Дрей увидел большую поляну с прямой черной скалой в центре. В скале виднелся проход — высокая арка, а за ним сновало множество знакомых фигур. Бестии. «Да сколько же их здесь?!» — ужаснулся Дрей. И впервые засомневался в благополучном исходе своей затеи.
Клетку втащили внутрь, проскрежетав краями об узкие стенки прохода, и установили прямо в центре какого-то фантасмагорического зала. При одном взгляде на то, что его окружало, Дрея пробила дрожь и ему срочно захотелось оказаться как можно дальше отсюда.