— У дальней реки деревушка есть, частоколом обстроена, так по моей инициативе госпожа наместница нас туда по и отправляет, для сбора налога. — предугадав вопрос мечника ответил Зенон. — Вот так вот.
— Почему нас? — устало облокотившись об ствол дерева недовольно спросил мечник. — Хотя точнее, почему меня?
— Да нам откуда знать. — равнодушным голосом съязвила Анисья. — Просто выполняй свою работу.
Гвидо толкнул подругу локтём, что бы она не начала очередную ссору. Та в ответ недовольно посмотрела на друга, но всё же замолчала.
— Туда уже ехала группа солдат, для сбора налога. — чёрство инструктировал Зенон уперев руки в бока.
Ялмир был не дураком и сумел сложить дважды два, но так как дураком он небыл, то и поспешных выводов делать не стал.
— И? — приподнял мечник бровь.
— Они не вернулись. — подводя к концу сказал Зенон. — Наверное поэтому туда и отправляют нас, рядовые оттуда не вернутся. Слабенькие они совсем, даже жалко их.
Глава 16 «Лесные тропы»
Через высокие ворота частокола, что были сделаны из надёжных, немалых стволов плотоядных деревьев, проезжали две тележки. Везли их высокие лошади с метровыми, порезанными змеиными хвостами по две на тележку. Единственное что действительно привлекало взгляд местных сельчан: кучеры были в масках, точно так же как и люди, что сидят в этих тележках. Они были одеты бедно, по крестьянски, обычные рубахи и туники, на поясах красовались обычные мечи, а на худых руках обычные поношенные кожаные наручи. У некоторых на спинах висели луки и колчаны покупных и самодельных стрел из бог знает какого заграничного металла.
Однако не смотря на их воровской внешний вид, в деревне их приняли как своих. Жители не обращали на них внимание, продолжая заниматься своими делами, таскали воду, собирали урожай, кормили скот. Гуляли и играли дети. А некоторая часть населения прямо сейчас помогала этим людям погружать часть продовольствия деревни в тележки.
Многие жители вызывались помочь своим друзьям, собирали еду, воду, одежду, одеяла и конечно же деньги. Люди в масках же объятиями встречали жителей деревни, они были здесь действительно как братья.
Как только все тележки въехали в деревню, ворота тут же час мгновенно закрыли а на сторожевой вышке поставили дозорного.
— Фух. Этот год выдался урожайным. — вытирая с лба пот с гордостью заявил бородатый мужчина упёршись руками в бока. В этом году было много урожая, и теперь они могут не опасаться зимнего голода, и даже могут поделиться частью с теми, кто в этом нуждается. — Вы главное держитесь, правда на вашей стороне. — дружески похлопал мужчина по плечу рядом стоящего парня в маске. Маска его была не такая как у Зенона, она была из дерева и определённо не такого качества как у белолицего.
— Это вам нужно держаться. Налог повышается с каждым годом. — тяжело говорил парень. — Мы благодарны вам за поддержку. Я гарантирую, что это всё будет не напрасно.
Мужчина улыбнулся и ещё раз с гордостью осмотрел забитые до верха тележки с продовольствием. Парни в масках уже вовсю закрепляли его верёвками, а так же кормили и поили своих лошадей. Где то слышался смех и дружеские беседы. Многие из этих парней имеют в этой деревне близких друзей и знакомых, им здесь всегда рады.
Это продовольствие они могли бы отправить в городскую казну вместо не уплаченных налогов. Но если они хотят что бы у их потомков была лучшая жизнь, они должны поддерживать тех, кто за эту жизнь борятся.
— Когда всё закончится, отпразднуем в таверне! Я угощаю. — бодро говорил мужчина с такой же бодрой улыбкой.
— Когда всё закончится, и пиво будет вкуснее и трава зеленее. — мечтательно взглянул парень в небо. — Только держитесь, скоро к вам могут заявиться королевские псы требовать долг.
Мужчина громко засмеялся и слегка толкнул друга в плечо.
— Да какие там псы, щенки не более. У нас тут каждый второй мужик может с ними потягаться. — демонстративно показал мужчина не малые мускулы. Одного удара этого медведя хватило бы, что бы отправить неподготовленного человека на тот свет.
— Папа! — подбежала к мужчине радостная девочка лет семи и обняла его за ногу. — Мама снова на меня кричит, скажи ей. — грустно жаловалась она.
Мужчина вздохнул и взъерошил её длинные волосы, что вызвало у неё улыбку и сказал:
— Лукия, будь умницей, не мешай взрослым говорить. — тихо и спокойно говорил мужчина гладя девочку по волосам. Девочка была маленькой и невысокой, совсем не похожей на своего высокого и сильного отца. Этим она должна сказать спасибо матери. — Мама сейчас очень обеспокоена, злые люди могут скоро прийти. — опустился мужчина на колено и посмотрел в глаза своей дочери.
— Очень злые? — любопытно спросила девочка.
— Очень. — кивнул мужчина. — Ну всё, иди, нам ещё нужно поговорить.
Девочка решительно кивнула и побежала назад играть к другим детям.
Мужчина поднялся и стряхивая с своих колен пыль повернулся к своему другу. Парень в маске скрестил руки и проводил бегущую девочку взглядом.
— Подросла она. — говорил парень. — Помню когда она ещё и ходить не умела.
— А то, здоровая растёт, и то хорошо. — почёсывая бороду молвил мужчина.
В стороне тележек послышался громкий свист. Всё продовольствие уже было погружено и закреплено, лошади отдохнули и поели. Все уже были готовы к отъезду и ждали только одного своего товарища.
— Ну, бывай дружище. — приобняв похлопал мужчина друга по спине. — Ещё свидимся.
— Не сомневайся. — повторяя жест говорил парень. — Береги себя и свою семью, не повторяй моих ошибок.
Теперь мужчина наблюдал как тележки покидают деревню с сидящеми на них людьми в масках, один из которых на прощание помахал ему. Ворота закрылись, и это означало, что следующая их встреча будет только через несколько месяцев.
Но жизнь в деревне продолжалась, жарили на кострах мясо, из колодца таскали воду, возделывали поля. Мужчины уходили на охоту, соревновались в силе. Жизнь продолжалась даже в такие тёмные и трудные времена.
//
Пару часов пролетели мигом, за это время многое успело поменяться.
Ободранный человек бежал головой вперёд ломая под собой ветки, листья, спотыкаясь от корни, он разводил ветки деревьев в стороны. Он бежал. Под кронами деревьев была сплошная тьма, он не видел ничего дальше своего носа, но он продолжал уносить ноги. Он спотыкался и падал, падал с склонов вывихнув себе руку и продолжал бежать. Он был по колено в грязи, а его лицо в крови.
Он бежал с того момента, как на их конвой с продовольствием напали, напали абсолютно бесшумно и безжалостно, они рубили всех кто пытался дать отпор или сбежать, не щадили и сдавшихся в плен. И он надеется, что он не единственный кто смог унести ноги. Больше нет тех тележек с продовольствием, больше нет их группы, больше никого из них может и не быть.
Их путь был секретным, там стояли дозорные, но никого там как оказалось, не было, были лишь пятна крови и самые разные отрубленные конечности, части тел прошлых товарищей с которыми они пили и пытались достичь мира, и все они были убиты таким жестоким и безумным способом.
Королевские псы ещё никогда не действовали так жестоко и радикально, они не показывали такой жестокости, они ещё никогда не могли обнаружить их пути. Но на этот раз смогли. Они нашли их, и даже не пытались взять в плен, они просто убивали, рубили, кромсали.
И только когда стеклянные изумрудные глаза уставились на оцепеневшего парня, он побежал, он выронил свою оружие и побежал прочь в лес. Он слышал как шаги его преследователя становятся всё громче, как он разрезает ветки деревьев, слышал как будто кровь капает с его меча. Он оставил продовольствие, своих товарищей, он побежал сам не зная куда, лишь бы подальше от них.
Теперь силы покидали его. Он держась за свою вывихнутую руку упал на землю, ноги были словно в огне, раны и порезы мучались от колющей боли. С висков текла алая жидкость проходя по щеке и доходя до подбородка капала вниз.