В поздних сумерках и густом смоге сложно что-то разобрать, но открывшаяся картина совсем не походила на тихий и размеренный облик Мармиати-Ай. Впрочем изменился не только родной дом, но и сама Дженнифер. Город, как и она сама, был поражен Тьмой. И у обоих хранилось немало скелетов в шкафу. Хотя кое-что все-таки осталось неизменным.
- Тебе плохо? - испуганно спросил Керро, заметив, с каким трудом Эфрейн делает каждый вдох. - Наверное, реакция на едкий дым. Не стоило тебя сюда привозить...
- Поздно, Ник, уже привез. Назад пути все равно нет, - обреченно вздохнула инфанта, решительно поворачиваясь к оставленному позади эфикару. - Это реакция на Мармиати-Ай. Я всегда здесь задыхалась.
- Разве? Никогда не замечал...
- Это было еще до встречи с тобой, - обернулась Дженнифер, меланхолично улыбнувшись.
- Тогда все было по-другому. И проще, и сложнее одновременно.
- Ну, ловко перепрыгивать через заборы ты умела и до меня.
- За что в итоге и поплатилась.
Рухнув на переднее сиденье мобиля, и, ожидая, когда Ник заведет двигатель, Джен старательно отгоняла от себя гнетущие воспоминания. Но когда эфикар сделал разворот и начал спускаться с холма, Эфрейн в очередной раз осознала бессмысленность своих усилий. Прошлое, от которого она так бежала, никуда не делось, а теперь и вовсе возвращалось с пугающей скоростью.
***
Ранее
Огненный шар, скатывающийся с небосвода, нещадно плавил паутину из тонких нитей-дорог, расползающихся всюду, куда хватало взора - от казавшейся бесконечной береговой линии вдоль горизонта до исполинских размеров замка, выточенного в стене высокого каньона. Словно гигантский надгробный камень, до полудня он отбрасывал тень на бесчисленные домики с черепицей, между которыми и плутали вечно шумные проспекты с переулками. Но стоило солнцу набрать силу, гнетущая атмосфера развеивалась. Таков Мармиати-Ай - впечатляющий, необъятный и жаркий. Даже, можно сказать, удушливый.
Брюнетке, стоявшей на балконе в башне замка и цеплявшейся за перила, всегда не хватало здесь воздуха. Она часто устремляла свой взор к морской синеве, надеясь вдохнуть полные легкие, но не могла. Тому всегда находилась масса причин.
Слабый ветер был не в силах развеять духоту от нагретых солнцем дорог, а вместе с ней и вонь старых фабрик с рабочими-зомби на них. Дышать полной грудью часто мешали и сковывающий корсет, и обязательства, заставлявшие дочь правителя Мармиати-Ай чувствовать себя загнанной в угол.
- Миледи! - внезапный крик, раздавшийся из комнаты, заставил Джен вздрогнуть. - Ради Смерти, сделайте шаг назад...
Поморщившись от возмущения, как будто ее застали на месте преступления, девушка отступила от края балкона и повернулась к молодой служанке в длинной бордовой юбке и белом переднике.
- Зои, тебя прислал отец? - Джен и без нее знала ответ, поэтому, не обращая никакого внимания на взволнованную прислугу, прошла сразу к гардеробу.
- Тронный зал уже полон гостей. Правитель настоятельно просил вас поторопиться, -почти испуганно протянула Зои, часть лица которой от подбородка до левого глаза скрывала раскрашенная маска, пряча изувеченное скверной лицо.
- Мой папа попросил? - усмехнулась Дженнифер, делая на последнем слоге акцент
и оценивая в зеркале черную накидку поверх черного же корсета с золотым тиснением. -Зои, ты достаточно давно здесь работаешь, чтобы понимать разницу между просьбой и приказом.
Служанка не отреагировала на ее вопрос, а лишь поправила растрепанные черные локоны инфанты.
- Кого там опять нелегкая принесла свататься? - усмехнулась Дженнифер.
- Как всегда - члены Совета, и новые гости города, которых я, к сожалению, не знаю, -виновато произнесла служанка.
- Брось, думаешь, я в силах запомнить все их имена? - закатила глаза Джен. - Может, мне и правда уже согласиться на замужество с Дорианом Хейстом? Я хотя бы с детства с ним знакома.
Но глупая мысль тут же отозвалась у нее приступом тошноты, а Зои, стоя за спиной, сочувствующе поджала губы. Уж она-то знала характер инфанты и то, как младшая Эфрейн отчаянно боролась за свою свободу. Настолько отчаянно, насколько это ей позволял отец. Поэтому, не желая лишний раз гневить Правителя, через пару минут Дженнифер уже спешила в тронный зал, который все чаще наполнялся гостями, желающими заполучить ее себе в жены.
Стоило стражам в бежевой форме распахнуть тяжелые двери, как Дженнифер оглушил оживленный галдеж посетителей замка, а в глазах зарябило от их пестрых нарядов. По одеянию большинство из них были не из Мармиати-Ай и, судя по черным татуировкам еще и адептами Тьмы.