— Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать? — возмутился Айк.
— Наш спор не касается тебя, глупец. Все, что тебе нужно знать, это то, что я убил немало юнцов вроде тебя еще до того, как твоя мать залезла в кровать к твоему папочке. Но сегодня у меня более важное дело, поэтому я оставлю тебя в живых, если, конечно, ты вовремя смотаешься отсюда.
— Не тебе решать, кому сматываться, — мрачно улыбнулся Элсон и сделал шаг вперед, а Эссон опять отступил.
— Тогда я расскажу им одну историю, — Эссон взглянул на Элсона, а потом опять перевел взгляд на нас. — Этот тип вовсе не тот, за кого себя выдает. Он вовсе не гордый сын Азороса, а всего лишь отпрыск жалкого нищего фермера из северной Ломбардии.
— Мы знаем о его прошлом! — холодно сказал я.
— Да? А знаете ли вы, что настоящее имя этого проходимца — Аромун Лиросу. Ну и имечко! — Эссон хохотнул. — Но знаете ли вы, почему наш друг изменил имя? Судя по выражению ваших лиц, этого он вам не рассказывал, так что выслушайте мой рассказ, прежде чем идти за него на верную смерть. Много лет назад, когда ваш дружок уже был наемником, он вернулся в родные края в качестве телохранителя какого-то барона. И там узнал, что его драгоценных предков убили по приказу какого-то графа. И что вы думаете? Под покровом ночи он пробрался в его дворец и прирезал не только графа, но всю его семью. Не только взрослых сыновей. О, нет. Он прикончил всех, кто был в доме. Сначала он избавился от привратника и дворецкого, потом зарезал молодую графиню и четверых сыновей. Младшему не было еще и двух лет, но ваш друг и его не пожалел. Голыми руками он оторвал голову бедному младенцу, словно яблоко с ветки. После этого он расправился и с престарелой тетушкой, двумя дядями и тремя гостями, которые в эти дни жили во дворце. Он убил даже слуг. В общей сложности в ту ночь во дворце умерли около сорока мужчин, женщин и детей. Это убийство было столь чудовищно, что на похороны всех жертв ушло несколько дней, а их могилы образовали целое кладбище.
Громила умолк на мгновение. Элсон стоял бледный как мел.
— Если вы не верите, поезжайте в Арисо и убедитесь сами. Могилы сохранились. Когда стало известно об этом побоище, соседний граф послал на поиски убийцы целый кавалерийский полк, но Аромуна уже не было в Ломбардии, он скрылся в Азоросе. И это далеко не все! Несколько лет спустя он оказался в Хагисе, что в Янтарной Империи. Город этот принадлежал имперскому барону по имени Фрюс Гюджис, дальнему родственнику убитого ломбардийского графа. Узнав об этом, наш мститель решил расправиться и с ним, но на этот раз его поймали. Его приговорили к позорной смерти, но прохвост сумел сбежать. И опять он скрылся в Азоросе. Но, к его несчастью, некоторые родственники барона выжили и обещали награду за его голову. Награда была скромная, но в Этории немало горячих голов, которым нужны деньги. Чтобы уберечься, Аромун из Ломбардии стал Элсоном Рианом из Азороса. Теперь вы знаете, с кем связались. С объявленным в розыск преступником, одно имя которого вселяло ужас в сердца. И теперь я вновь спрашиваю, готовы ли вы умереть за убийцу и предателя? Если да, то помните, что у него нет друзей, рано или поздно он предаст и вас.
Рассказ поразил меня. Но ситуация требовала, чтобы я оставался начеку. Я отогнал мрачные мысли, прекрасно понимая, что они вернутся ко мне, как только минует опасность.
— Может, ты говоришь и правду, но не в моих правилах бросать друга в беде. С тем, что ты рассказал, мы разберемся потом. А сейчас я остаюсь с Элсоном.
Я шагнул к Эссону, и тот отступил от моего меча, хотя и с решительным выражением лица. Немного поколебавшись, Айк тоже присоединился ко мне. Рик уже стоял наготове, не сводя глаз с худощавого мужчины в конце стола. В наступившей тишине физически ощущалось страшное напряжение. Пятеро громил и четверо нас смотрели друг на друга, как две стаи волков. Так мы стояли некоторое время, а потом Эссон отступил еще дальше назад и опустил меч.
— Так и быть, разберусь с тобой в другое время, без твоих сумасшедших друзей. Вижу, вы друг друга стоите. Но знайте — сегодня вы нажили себе еще одного врага. При следующей встрече вы так легко не отделаетесь, — он сделал знак своим друзьям уходить. — Я знаю еще одно неплохое местечко, где есть славный эль и дешевые подружки.
Громилы с облегчением вернули мечи в ножны, еще раз пнули подвернувшегося под руку слугу и вышли, хлопнув дверью так сильно, что подкова, висевшая над ней, упала на пол. Убрав оружие, мы трое как один взглянули на южанина, который стоял у края стола, засунув большие пальцы за пояс.
— Это правда? — хриплым голосом спросил Айк.
— Хотел бы я сказать вам, что нет, но это правда. Все, что он говорил, правда. Меня до сих пор разыскивают в Янтарной Империи и Ломбардии, — Элсон вздохнул. — Если вы захотите расстаться со мной и идти своей дорогой, я пойму. Что я могу сказать? Я совершил ужасные преступления и должен теперь жить с этим до конца своих дней. Сделанного не воротишь, и теперь я могу только пытаться искупить свою вину.
Южанин опустил голову и сел на табуретку. Он вдруг показался мне уязвимым. Я не знал, что сказать. То, что он сделал, было ужасно, чудовищно. Но в то же время теперь он казался другим человеком. Он безопасно провел нас через Северную Империю и Ломбардию, он спас нас от негодяя Гапо.
И вдруг я вспомнил мое последнее видение. Слова аальской колдуньи зазвучали в моей голове и дали мне ответ, который я искал. В своем предупреждении она сказала, что я должен с осторожностью относиться к словам правды. Могла ли А-ти иметь в виду правду о темном прошлом южанина? Если да, то одна загадка была разгадана.
— Кое-кто уже предупредил меня, что правда — штука обоюдоострая. То, что случилось в твоем прошлом, — это твое дело. Я бы солгал, если бы сказал, что это не трогает меня, но я научусь с этим жить. Нас свело вместе важное дело. И, невзирая на то что говорят другие, я лично не возражаю против твоего участия в нашем путешествии.
Рик медленно кивнул, не говоря ни слова. Остался один Айк. Он явно боролся сам с собой и никак не мог принять решение. Он смотрел на меня, на Элсона, на Рика, потом опять на меня. Наконец он произнес:
— Если Мишук не возражает, то и я не буду. Я тоже голосую «за». Надеюсь, что потом не пожалею об этом.
— Не пожалеешь, — ответил я за южанина и поднял свою кружку. — Давайте выпьем за наше дело. Да сопутствует нам Дух!
Все повторили мои слова и выпили теплый эль. Затем мы расплатились за ужин, взяли свои пожитки и вышли на улицу. Нам не хотелось почему-то оставаться в этом трактире, и мы решили немедленно продолжить наше путешествие. Мы вывели своих лошадей, оседлали, приторочили мешки и тихо поехали на юго-восток к Азору. Дорога была пуста, нам сопутствовал только ветер. Тучи начали заволакивать небо, но кроме этого ничто не предвещало неприятностей на нашем пути, пока нас не остановила группа всадников, ожидавших нас за возвышавшимся у дороги холмом. Сначала я не узнал их, но скоро разглядел знакомые лица. Это были те же громилы, с которыми мы чуть не подрались в трактире.
— Эй, вы! — услышал опять я голос Эссона. — Я передумал. Желаю сейчас же взыскать свой долг. Можете сопротивляться, но я своего добьюсь.
— Эссон, Эссон, вижу, ты все так же глуп. — Элсон направил лошадь прямо на громилу. — Ты не извлек ни одного урока из того, чему учила тебя жизнь.
— Говори что хочешь. Я хочу получить мои деньги и получу их прямо сейчас.
Подняв меч, он собирался что-то крикнуть своим товарищам, но не успел. Рука Элсона сделала молниеносное движение, и что-то полетело в сторону его противника. Тонкий свист рассек воздух, и Эссон отпрянул. Его голова дернулась, тяжелое тело рухнуло на землю с кинжалом в груди. Остальные бандиты, которые даже не заметили кинжала в руке Элсона, замерли в смятении. Они посмотрели друг на друга, потом на своего главаря, потом на Элсона. Неожиданно один из них развернул свою лошадь и галопом поскакал прочь через поле. За ним последовал второй. Перед нами оставались двое.
— Проклятие! Я не собираюсь быть избитым за Эссона. Это был его долг, а не мой.
— Да и деньги-то небольшие, — согласился второй.
— Давай забудем обо всем.