В следующий раз мы остановились уже у места встречи, на высоком берегу мелкой речки. Мы спустились вслед за мальчиком по песчаному откосу, и на берегу нас встретил генерал в окружении пяти телохранителей. Он избавился от тяжелых доспехов, оставив только шлем и стальной нагрудник, закрывавший кольчугу прекрасной работы. Отдав на ходу несколько резких приказаний своим солдатам, он обратился к нам:
— Вы прибыли вовремя. Отлично. У меня все готово. Мои люди на своих местах. Ну что? Пошли и мы?
Не дожидаясь ответа, он смахнул капли воды со своих перчаток и пошел вдоль реки, удаляясь от горящих факелов основного отряда. Мы последовали за ним к груде сухих веток и искривленных корней, которые, спускаясь сверху, нависали над берегом своеобразной аркой. Под ними я разглядел щель, в которую мог свободно войти один человек. Несколько наемников были уже в туннеле, их факелы мерцали вдалеке, и до нас доносился тихий гул голосов.
— Разведчики, — объяснил генерал, подошел к входу и свистнул.
Из туннеля вышли три человека и, стряхивая пыль со своей одежды, стали о чем-то докладывать генералу. Говорили они на южном наречии, и я ничего не понял. Когда они закончили, генерал покачал головой и вошел в туннель, за ним последовал один из его капитанов, худощавый мужчина по имени Сило. После них вошли в туннель и мы, осторожно ступая и стараясь не споткнуться о переплетающиеся корни, которые покрывали весь пол туннеля.
Дышать теплым сырым воздухом подземелья было непривычно. И еще было темно. Но у нас было шесть факелов, и их свет освещал тропу во мраке. Туннель был совершенно прямым. Поначалу это был земляной коридор, но когда мы спустились ниже, то оказались среди каменных стен. Это был явно рукотворный туннель с многочисленными следами упадка. Потолок, когда-то гладкий, уже давно начал разрушаться и в некоторых местах не выдержал тяжести, так что куски его висели опасно низко над нашими головами. Старые камни, из которых были выложены стены, тоже не выдержали испытания временем, покрылись трещинами, и некоторые из них упали на землю, перегораживая путь. Но чем дальше мы шли, тем туннель становился просторнее и чище. В этой части коридора стены, пол и опорные балки сохранились в целости, не считая отдельных трещин и вмятин. Расстояние между стенами увеличилось и позволяло идти рядом трем людям. Но мы продолжали двигаться гуськом за генералом и его капитаном и скоро подошли к помещению, достаточно большому для двенадцати человек. Перед нами открылись три арки, поддерживаемые деревянными балками. Они ничем не отличались друг от друга, но по причине, известной только ему, генерал выбрал среднюю. Еще через несколько сотен шагов коридор расширился, и мы оказались перед маленькой, размером в половину обычной, железной дверью. Она была плотно закрыта, и все наши попытки открыть ее ни к чему не приводили, так как железные петли и замки были заперты изнутри. Это могло оказаться серьезным препятствием, но не для помощника генерала. Он быстро достал из своего мешка какие-то склянки и, попросив нас отойти подальше, полил голубоватой жидкостью металлические части двери. Потом он отступил назад и бросил что-то об дверь. Яркая вспышка на мгновение ослепила меня, но я слышал звук падающего на пол металла, а когда зрение вернулось, увидел, что дверь лежит на земле, а перед нами зияет вход в еще один коридор.
В следующий раз мы остановились перед крышкой люка на верху короткой крутой лестницы. Признаков недавнего посещения мы не увидели, но полусгнившие тряпки и наполовину сгоревшие факелы, укрепленные на стенах, указывали на то, что туннель не был совсем заброшен. Мы осмотрели люк, и Сило опять проделал тот же фокус. Нанеся жидкость на металл, он быстро снял люк с петель и положил его на пол очень медленно и аккуратно, чтобы не было шума.
Мы поднялись в небольшой каменный зал, в середине которого стояла еще одна лестница, сколоченная из древесного старья, узкая и на вид непрочная. Но это был единственный путь к верхним этажам. К счастью, лестница нас выдержала, хотя жутко скрипела, когда мы по ней поднимались. Наверху мы попали в еще один коридор, выложенный каменными плитами. Наши факелы горели довольно ярко, но мы все равно не могли понять, какого цвета был камень под слоями пыли, грязи и паутины, которая висела повсюду наподобие плотных портьер, так что в некоторых местах нам приходилось мечами прорубать себе дорогу.
— Мы уже близко ко входу в крепость торговца, — сказал генерал, всматриваясь в открытый коридор.
— Ты уверен, что там нет охранников? — спросил я. — Если мы знаем об этих потайных ходах, то и Орис, наверное, о них знает.
— Не думаешь ли ты, что я решился рискнуть жизнью вслепую, не проверив все заранее? — Генерал сплюнул, но не от гнева, а от пыли, потому что паутина плотно облепила его лицо и он пытался счистить ее перчатками. — Все подземелье охранять невозможно. Здесь слишком много туннелей. Поэтому стражники расставлены на верхних ярусах, где им легче наблюдать за залами.
— Хорошо, а верхние ярусы? Разве мы не должны пройти через них? — вступил в разговор Айк.
— А зачем, по вашему мнению, я попросил у вас золото? Сведения стоят дорого, да, но ведь не так дорого. Немалая часть ваших денежек пошла на подкуп охраны. Они, в конце концов, ведь тоже наемники. Охранников, которые должны патрулировать верхние уровни подземелья, там сейчас не будет, они занимаются другими делами. Если все пойдет по плану, у нас будет вполне достаточно времени обделать наши задумки и уйти незамеченными. — Генерал посмотрел на меня. — Надеюсь, я ответил на ваши вопросы?
Мы с Айком ничего не сказали, продолжая идти вслед за генералом и его капитаном по туннелю к еще одной лестнице, которая вывела нас на следующий ярус.
Верхний ярус подземелья действительно никем не охранялся. Двери были открыты, а опущенную решетку мы легко подняли, закрепив куском дерева, который мы подсунули под ржавые прутья. Мы оказались в еще одном лабиринте коридоров и комнат. Откуда-то издалека доносились странные звуки. Они не были похожи на человеческие голоса, это было скорее позвякивание металла и шорох шагов.
— Наверно, кто-то из охранников задержался, — прошептал генерал Элсону и махнул рукой Сило.
Тот кивнул в ответ и снял с плеч мешок. Оставив его на земле рядом с нами, он прокрался вперед, держась в тени стен. Мы ждали, затаив дыхание. Сило вернулся, тяжело дыша, и сказал что-то генералу, после чего мы пробежали по нескольким коротким коридорам в комнату, похожую на кладовую, и там остановились. И тут из-за угла внезапно появились пятеро или шестеро мужчин и прошли в другую дверь. Это наверняка были охранники торговца. Они, вероятно, заметили нас, потому что через минуту наверху раздался звон колокола. Я узнал этот звук — это был сигнал тревоги. Сердце мое упало, и я собрался уже выхватить меч, но Элсон остановил меня. Я посмотрел на него, потом на Сило и генерала. Все трое оставались абсолютно спокойными. Похоже, такой поворот событий не стал для них неожиданностью.
Между тем в верхних туннелях поднялся страшный переполох. Громкие голоса, звон металла, грохот многих шагов оглашали подземелье. Однако там, где прятались мы, было тихо, и только одна-единственная крыса вылезла на минуту из-под одного из мешков, чтобы посмотреть, что помешало ее ужину. Маленький зверек замер на полу, уставясь на нас сердитыми красными глазками, а потом медленно пересек комнату и юркнул под ящик. В это время шум начал удаляться и скоро совсем затих. Айк, Рик и я удивленно взглянули на остальных.
— Отвлекающий маневр никогда не помешает, — ухмыльнулся генерал и вышел из укрытия. По всей длине коридора в каменных стенах виднелись небольшие отверстия ненамного выше уровня пола. Сначала я подумал, что это приспособления для стока воды, но, всмотревшись внимательнее, понял, что вижу перед собой клетки. Разведчики генерала были правы. В подземелье была устроена своеобразная тюрьма.
Ближайшая к нам зарешеченная камера пустовала, но в следующей среди грязной соломы и старых тряпок я заметил человеческую фигуру, свернувшуюся в комочек у дальней стены. Тусклый свет не позволял разглядеть лицо бедняги, мы видели только пару босых грязных ног и разодранные штаны.
— Здесь кто-то есть! — воскликнул я, опускаясь на колени перед решеткой.