На следующий день, ранним утром, пока родители ещё спали, попросила нашего кучера отвести меня на кладбище. Он попытался отказаться, но высокая плата за помощь быстро изменила его решение.
На кладбище мы прибыли через полчаса. Льюис торопился, чтобы вернуть меня домой до пробуждения хозяев. Немного поплутали, ведь сложно найти могилу среди сотен таких же. Помогла земля, разбросанная у надгробья. Её ещё не зарыли. Крышка гроба лежала на поверхности и в ней большая дыра, отметины от пальцев на влажной почве. Мне стало не по себе. Как же Брендону было страшно, когда очнулся в гробу и глубоко под землёй.
- Вы в порядке, леди Эвелин? – Льюис дёрнулся ко мне.
- А вы как думаете?
- Потому не хотел вас сюда привозить. Для этих тварей нет ничего святого.
- Для кого? – растерялась я.
- Для грабителей. Они пытаются обогатиться на чужом горе. Это не первый случай.
Ничего не сказала. Мои глаза были устремлены на гроб, над которым плакала несколько часов без остановки, а теперь ничего не испытывала. Лишь пустоту от того, что самый родной человек просто ушёл из моей жизни.
Но я так просто этого не оставлю!
И не оставила. Пока отец выбирал мне жениха среди претендентов на мои руку и сердце, я продолжала поиски. Искала в библиотеках старые газетные вырезки, в которых рассказывалось о странных и необъяснимых случаях смерти, об убийствах и внезапных исчезновениях людей. Но ничего не нашла.
Родители уже во всю готовились к моей свадьбе, а я была одержима своей целью. Зависима от исследований. Меня захватила новая идея. Решила погрузиться в мифы и легенды. Понимала, что это всё выдумка. Но до появления живого брата, я тоже не верила в сверхъестественное.
И вот однажды, укрывшись от деспота отца в нашей семейной библиотеке, наткнулась на книгу в кожаном переплёте, которой там никогда не было. Я перечитала все тома, находящиеся здесь. Меня не покидало ощущение, будто её кто-то подложил. Картинка на обложке сразу привлекла внимание. Луна в разных фазах. И рисунок - ручная работа. Да и сама книга не печатное издание. Больше похожа на старинную толстую тетрадь.
На первой ветхой странице изображены три разных существа. Два из них чем-то похожи. Один человекообразный зверь с волчьей мордой и заострёнными ушами, второй гигантский мощный волк, а над ними человек, скалящийся словно хищник. Перевернула лист. На следующем - описание первого существа и самого древнего из них.
Вампиры – дити ночи, бездушные, кровососущие существа, питающееся человеческой кровью. Бессмертные, хладнокровные и крайне опасные. Не существует никого, кто бы передвигался быстрее них. Единственная слабость – солнце. Прямые лучи убивают их медленно и мучительно. По сути они живые мертвецы. Сердце не бьётся и нет дыхания. В этом и преимущество вампиров над другими существами. Они бесшумны. Даже кровь в их телах не циркулирует. Отличительные черты: бледность, неподвижность и отсутствие эмоций на лицах.
Сразу вспомнила брата. Неужели Брендон стал вампиром?
Продолжила читать, очень хотелось узнать больше.
Лугару – волчий демон. Он был обычным человеком, но жаждущим могущества и силы. Породил себя сам с помощью колдовства. Поедая во время обряда плоть убитого им крестьянина, обратился в поистине кровожадное и ужасное чудовище. Укусом создал целый род подобных ему монстров.
Именно из-за этих существ и появились вервольфы, ставшие защитниками человечества. Массивные волки много веков стояли на страже, предотвращая убийства невинных людей. Сильные, выносливые и благородные. Однажды во главе с избранными, и бок о бок со своими друзьями и соратниками, они создадут баланс добра и зла во всём мире. И заставят высшее существо - вампира, подчиняться установленным законам.
Рисунок одного из вервольфов вызвал смешанные эмоции. Сердце забилось, как сумасшедшее, оно чувствовало связь с величественным лунным созданием. Внутри меня крепла уверенность, что когда-нибудь в будущем мы с ним обязательно встретимся.
Настолько втянулась, что едва расслышала приближающиеся шаги. Быстро спрятала книгу в найденный ещё в детстве тайник. Я к ней ещё вернусь. А сейчас пора возвращаться в реальность. И моя реальность - ожидающий жених.
- Дорогая моя, Эвелин! – поспешил ко мне лорд Сент-Мор.
Красивый молодой господин огромного поместья на окраине Лондона. Отец его выбрал из-за большого наследства, которое он получил после смерти деда. Виконт надеется, что союз наших семей благоприятным образом повлияет на его бизнес. Можно сказать, он продал меня повыгоднее.
- Здравствуйте, Лэндон!
- Я решил, что вам необходимо прогуляться. Вы засиделись в особняке. Давайте, съездим в парк. Сегодня чудесная погода.
- Но на улице пасмурно. - вскинула одну бровь от удивления.
- Мы прихватим зонты. - сдержанно улыбнулся он.
Мне не комфортно рядом с ним с нашей помолвки. Что-то на подсознательном уровне подсказывало, что мой жених не тот, за кого себя выдаёт. Либо это всё из-за моей одержимости найти брата. Столько всего узнала за последние месяцы, что теперь каждый казался подозрительным и опасным.
Терпеливость, галантность и забота лорда Сент-Мора льстили, но я ничего к нему не испытывала. В груди зияла дыра, оставленная Брендоном, и увы Лэндону не заполнить её, каким бы хорошим он ни был.
Всё же согласилась на прогулку. Улицы любимого города перестала воспринимать как родные. Пока мы ехали в карете, ловила на себе напряжённый взгляд жениха. Он не сводил с меня глаз. Я же сосредоточилась на его руках, скрытых в перчатках. Меня не отпускала мысль, что лорд намеренно спрятал их, чтобы я не могла ощутить насколько холодна его кожа.
Но Лэндон так и не снял перчатки. Мы прошлись по красиво вымощенным дорожкам парка и под конец прогулки всё же попали под ливень. Благо зонты он действительно взял. Но меня немного напрягло, что долгое время его волосы не просыхали. Ворот рубашки оставался влажным даже, когда вернулись в особняк.
Я видимо схожу с ума. Но решила разыграть сценку и притворилась, что внезапно себя плохо почувствовала. Он метнулся ко мне и как-то слишком быстро оказался рядом. Лорд поймал меня и уложил на кушетку. Я потянулась к нему, а он отпрянул, словно мои прикосновения ему противны.
- Простите! – опустила глаза.
- Это вы меня простите! Я просто не ожидал.
И только на свадьбе поняла, почему он не хотел, чтобы я к нему прикасалась.
Сейчас зима, снежный день, но во время венчания и поцелуя лорда, его губы казались мне неестественно ледяными.
Но потом убедила себя, что зацикленность на древних легендах, сделала меня слишком подозрительной. Стала видеть и чувствовать то, чего нет.
Чтобы поднять себе настроение, решила подышать свежим морозным воздухом и вышла в сад. Снежные деревья, освещённые луной, прекрасны. Смотрела вдаль, понимая, что потеряла всякую надежду увидеть Брендона. Теперь я жена и хозяйка фамильного поместья.
Но вдруг из темноты раздался знакомый голос:
- Здравствуй, внученька!
Я забыла, как надо дышать. Страх сковал горло. Ещё один человек, который давно умер.
- Дедушка! – прошептала, не в силах произнести громче.
- Моя милая Эвелин, ты стала совсем взрослой.
Граф вышел на свет. В этот момент я увидела не любимого деда, а то самое существо из древней книги. И гадать не надо. Белая, почти прозрачная кожа, красные глаза. Но он будто моложе.
По спине пробежал холодок, а на моём затылке зашевелились волосы. Не могла это контролировать. Ужас пронизывал до мозга костей.
Дедушка в считанные секунды вырос рядом.
- Я пришёл за тобой, моя хорошая. – погладил меня по голове своей холодной ладонью.
- За мной? – мой голос предательски дрогнул.
- У меня для тебя есть подарок.
- Какой?
- Тот же, что я подарил твоему брату.
Ахнула, осознав, что граф обратил Брендона в вампира.