Браслет Ника запиликал, сообщая о прибытии его корабля. С трудом поднявшись на ноги, он накинул на плечи куртку и направился к стойке регистрации. Подростки, заметив объявление на экране, с любопытством проводили его взглядом и начали о чём-то шептаться. Ник не обратил на них внимания. И так было ясно, что обсуждали школьники. На китобойных кораблях чаще всего путешествовали заражённые космической чумой, и Ник готов был поставить на кон оставшиеся дни своей жизни, что мальчишки надеются увидеть сейчас и здесь смерть от космической чумы. Седой мужчина отвесил двоим по затрещине, а после покачал головой, глядя на Ника, будто извиняясь за поведение своих подопечных.
Ник кивнул в ответ и отвернулся к стойке. Молодой парень просканировал код на браслете Ника и открыл дверь.
– Приятного путешествия, ждём вас снова, – с широкой улыбкой произнёс он и поперхнулся, когда напарница ткнула локтём его в бок.
Ник горько усмехнулся. Должно случиться чудо, чтобы он вернулся сюда…
Навстречу ему шла группа туристов. Судя по комбинезонам, прибыли они с самой Великой Земли. Разумеется, здесь они не задержатся, даже космопорт не покинут. М32-12б всего лишь пересадочный пункт, откуда легко добираться до так называемых Южных галактик. Ник посторонился, пропуская толпу. До отлёта было минут двадцать, как раз хватит дойти до стартовой площадки и зарегистрироваться у капитана, поэтому можно и пропустить весело галдящую группу людей, не подозревающих, что видят живого покойника. И, кто знает, сколько из них на следующем медосмотре услышат приговор: космическая чума. Может, тот шестилетний мальчуган, взахлёб рассказывающий матери какую-то забавную историю, или та пожилая дама, которую под руки ведут два молчаливых парня? Сколько из них когда-нибудь пойдут этим же туннелем, молясь, чтобы полёт закончился благополучно?
Китобойный корабль ожидал Ника на отдалённой площадке. Возле входного трапа, облокотившись на перилла, курил капитан. Огонёк электронной сигареты то вспыхивал неоновым зелёным светом, и тогда лицо капитана оказывалось окутанным зеленоватым дымом, то почти исчезал, превращаясь в бледную желтоватую точку.
– Пришёл-таки, – проворчал капитан, протягивая руку Нику.
– Пришёл, – отозвался Ник, пожимая широкую ладонь капитана.
– Деньги не забыл?
Вместо ответа Ник протянул капитану несколько золотых пластин.
– Не хватает, – сухо сообщил капитан, даже не притронувшись к деньгам.
– Остальное на месте прибытия.
– А если не долетишь? – капитан недовольно поджал губы.
– Долечу.
– Был у меня такой месяц назад, – капитан выдохнул дым прямо в лицо Нику, и нос защекотал аромат запечённой рыбы. – Тоже обещал заплатить после дела, а в итоге оказалось, что денег у него нет. А мне что прикажешь делать? У меня жена дома седьмого должна родить, мне их кормить надо! Дочурке только два исполнилось, нужно операцию делать, сам знаешь правила. А старшенькие школу закончили, нужен взнос для поступления. А из-за этого безденежного урода пришлось брать взаймы у друга. А он проценты нереальные заломил, придётся чуть ли не в три раза больше отдавать.
Ник выдохнул и прикрыл глаза. Боль усиливалась и всё, чего он хотел, просто лечь на койку в каюте, проглотить горсть таблеток, наплевав на запрет Михаила, и провалиться в сон.
– Деньги в моём багаже. Давайте пройдём в каюту?
Капитан с минуту прожигал Ника взглядом, а после, плюнув через перилла, пробурчал:
– Идём. Но если денег не окажется, я выброшу тебя за борт. И поверь, за это меня никто судить не станет.
– Знаю, – кивнул Ник.
На таких планетах с судебной системой всё было не очень, и смельчак, решивший бесплатно прокатиться на корабле, тем более китобойном, мог легко оказаться валяющимся со сломанными костями недалеко от стартовых площадок, и никто бы не стал тратить время на поиск убийцы. Несмотря на пять лет болезни, Ник ещё не дошёл до полнейшего безразличия к своей жизни. Напротив, он изо всех сил цеплялся за возможность отсрочить гибель, найти лишние деньги, которые позволят купить лотерейный билет у судьбы и избавиться от страшного недуга. Глупо было бы погибнуть в нескольких днях от цели.
Корабль размерами и формой напоминал кита. В голове расположился центр управления системами и рубка, в середине шли каюты, а в хвостовой части багажный отсек. Следуя за капитаном, Ник пытался запомнить дорогу, но через несколько поворотов понял, что обязательно заблудится здесь не раз. Его каюта оказалась под номером 13. Дверь распахнулась от удара по боковой панели, открыв комнату взору Ника и капитана. К стене была прибита капсула для сна с подключённой к ней компьютером, если вдруг клиенту желанно будет запустить вместо сна какой-нибудь фильм или же перед сном послушать музыку. За ширмой скрывался санитарный блок, который не меняли минимум лет пятнадцать. На корабле, который привёз Ника на М32-12б оборудование было новым, всего год как вошедшим в масштабное пользование. Высказываться по этому поводу Ник, разумеется, не стал. Спасибо хоть что отдельные удобства. На более бедных кораблях пассажирам и экипажу приходилось довольствоваться общими уборными, а о душевых все были вынуждены забывать на несколько дней.