Там-то я его и засек. Во время доброго старого выпуска новостей с моим любимым диктором четвертого канала.
Шла реклама средства для ращения волос «Версапили». Вы ее помните. Та, где вначале парень раскачивается взад и вперед, сверкая голографической лысиной, потом у него начинают расти усики, потом волосы на груди, на лобке; постепенно он обрастает волосами весь, а статисты у него за спиной танцуют и поют:
Признанная классика жанра. Все жители нашего славного мегаполиса запомнили тот ролик, потому что в нем действуют реальные люди. Настоящие, а не цифровые конструкции. И угадайте, кого я углядел на заднем плане? Кто расхаживал по сцене с напыщенным видом?
Правильно.
Я заорал как ненормальный:
— Это он! Он, клянусь Ядром!
Я жутко напугал Эм-Эма, который явился ко мне в гости после одной из отлучек домой, к пропащим мальчишкам. Он даже пролил на себя полчашки зеленого «Травяного пунша».
— Чего? Чего? — заволновался он, изворачиваясь своим костлявым телом в разные стороны и тараща огромные карие глаза. — Кто он? Кто такой?
— Вон тот тип на заднем плане, справа! С квадратной стрижкой! Это он! Хамбот! Эрл Хамбот!
— Точно? — переспросил Эм-Эм, пытаясь вытереться. Однако ему удалось лишь размазать липкую зеленую жидкость по всему комбинезону.
— Точнее не бывает.
Я придвинулся ближе, чтобы лучше рассмотреть его, но рекламный ролик уже закончился, и на экране голокамеры снова появился диктор. Я приказал видеопанели вернуть рекламу и поставил паузу, когда парень, привлекший мое внимание, на секунду выдвинулся на первый план. Я рассмотрел его и анфас, и в профиль.
Никаких сомнений — передо мной Хамбот. Или его клон.
Я велел видеопанели вернуть на экран Информпоток, уселся в кресло и стал думать о таинственном Эрле Хамботе — впрочем, вряд ли это его настоящее имя. Зато теперь я знал, что он певец и танцор. Не помню, сильно ли меня обрадовало мое открытие.
— Зигги-сан, как ты собираешься его найти? — спросил Эм-Эм.
На прошлой неделе он перестал называть меня «мистер Дрейер». Не скажу, чтобы «Зигги-сан» мне нравилось больше, но я не стал спорить. Эм-Эм ловко придумал, как счистить с комбинезона зеленую жижу, — посадил Игги на колени и дал ему вылизать свой комбинезон шершавым языком. Я и не знал, что игуане понравится «Травяной пунш». Возможно, зеленое приторное пойло кажется ему настоящим лакомством после квартирных тараканов.
— Придется наведаться в агентство по подбору актеров.
II
Найти Хамбота оказалось не так просто, как я думал. У меня ушло несколько дней на то, чтобы проникнуть в различные отделения «Версапили» корпорации «Лизон», пока наконец я не наткнулся на человека, который случайно помнил название компании, изготовившей тот рекламный ролик. Оказалось, что права на рекламу «Версапили» выкупила одна из новомодных авангардистских групп, которые из принципа нанимают живых актеров. Поскольку никто из сотрудников не помнил, как зовут второго парня справа на заднем плане, пришлось взять фамилии всех пяти статистов. Я вернулся к себе и принялся обзванивать их по алфавиту.
Удача улыбнулась мне на номере третьем.
Эрл Хамбот оказался Дином Кармо. Жил один в маленькой квартире в старом жилом комплексе в Куинсе. Невысокий дом был обернут в голограмму, изображающую верхнюю половину старого небоскреба компании «Крайслер». Одна только голограмма оповещала прохожих о том, что само здание внутри старое и убогое. «Крайслер» был одним из первых популярных голографических «конвертов». Подъезд подтвердил правильность первого впечатления.
Однажды утром я дождался, пока он выйдет из дому, и проник к нему. Это было легко. Защитные механизмы у него были рудиментарные. Оказавшись в его квартире, я понял, почему он не заботится о безопасности своего жилища. У парня просто нечего было красть. По сравнению с его конурой моя квартира казалась дворцом.
Очевидно, в наши дни певцам и танцорам из плоти и крови немного платят.
Я расположился поудобнее и стал ждать. Я приготовился к долгому ожиданию, но он удивил меня, вернувшись через пару десятых.
Войдя, он сначала даже не огляделся. Мурлыкал себе что-то под нос. Одет он был по последней моде — точно так, как в тот день, когда он объявился у меня. Настоящий красавчик. Дверь задвинулась у него за спиной, и только потом он заметил меня. От неожиданности он уронил пакет, который держал в руках.
— Что вы здесь делаете? Я позову охрану!
Он потянулся к кнопке вызова. Очевидно, не узнал меня.
— Ты меня удивляешь, Эрл, — быстро проговорил я. — Не узнаешь старых знакомых! Даже не поздоровался!
Его палец замер в миллиметре от кнопки.
— Меня зовут не…
Он взглянул на меня повнимательнее. И у него в голове прояснилось.
— Вы… вы тот самый…
— Частный детектив.
— Точно! — Он улыбнулся. — Как поживаете, мистер… Простите, забыл ваше имя.
— Неужели? Как можно забыть имя человека, которого вы наняли, чтобы найти свою дочь?
Улыбка у него на лице увяла; рука по-прежнему находилась поблизости от кнопки тревожного сигнала.
— Не уверен, что понимаю, о чем вы.
— Моя фамилия Дрейер. Зиг Дрейер. А как мне вас называть? Мистер Хамбот или мистер Кармо?
— Лучше Кармо.
— Отлично. Давайте побеседуем, мистер Кармо. Я здесь не для того, чтобы доставлять вам неприятности. Вы хорошо заплатили мне, и я не намерен скандалить. Но мне очень любопытно.
Наконец он убрал руку от кнопки сигнализации и сел на второй стул — в квартирке их было всего два.
— Мистер Дрейер, вряд ли вас обрадует то, что я вам расскажу.
— Почему?
— Потому что мне известно очень немного. Собственно говоря, мне почти ничего не известно.
— Позвольте уж мне решать. Можете начать с признания. Скажите, у вас на самом деле имеется незаконная дочь?
Он рассмеялся, но как-то нервно.
— О нет! Конечно нет! Дочь — это часть моей легенды.
— Но зачем вообще было что-то выдумывать?
— Я правда не знаю. Я актер. Меня наняли, чтобы я разыграл спектакль. — Он выразительно передернул плечами. — Вот я и сыграл.
— Кто вас нанял?
— Не знаю. На нем — или на ней — был голокостюм.
— Прелестно! — Я начал раздражаться и не скрывал своего состояния.
Кармо поморщился:
— Извините.
— И чей же на нем — или на ней — был костюм?
— Джоуи Хосе.
Мне захотелось чем-нибудь в него швырнуть. Я рассчитывал, разыскав Кармо, многое от него узнать, но мои надежды истаяли как дым. Его нанял какой-то тип, скрывшийся за голографическим изображением самого популярного комика во всем мегаполисе. Люди чаще всего заказывали именно голокостюмы Джоуи Хосе. Во всех прокатных фирмах, дающих в аренду голокостюмы, имелось штук двадцать изображений Джоуи Хосе — про запас. Никакой надежды на то, что я найду человека, нанявшего Кармо!
— А голос? Припомните, может, у него был какой-нибудь акцент?
Кармо снова поморщился:
— Он использовал голософон Джоуи.
Голокостюм и голософон. Кем бы ни был тип, нанявший Кармо, он позаботился о том, чтобы замести следы.
— Значит, тот неизвестный в голокостюме просто подошел к вам, передал золотую монету и велел: «Найди кого-нибудь, кто будет искать твою вымышленную незаконную дочь». И вы случайно напали на меня…
— О нет. Мой наниматель дал вполне четкие инструкции. Я должен был нанять Зигмундо Дрейера, и никого другого.
— Но я уже несколько лет как отошел от дел! Я открыл свою контору всего за два дня до того, как объявились вы.
Он снова передернул плечами: