«Наверное, эту систему стока построили те, кто жил на Шатуре еще до прибытия на планету первых людей с Земли, но, боже мой, как она прекрасно сохранилась!» – подумал Палион и решил уточнить этот вопрос у Вебалса, если, конечно, им еще было суждено свидеться. Разговаривать на такие темы с вампиром разведчик не хотел, да и вряд ли волосатый толстяк мог дать вразумительный ответ, он-то появился на свет явно намного позже.
К примеру, опыт пребывания в Дукабесе только подтверждал предположение разведчика, но здесь, в лиотонской столице прогресс забрел гораздо дальше: в богатых домах и дорогих гостиницах уже имелись «кабинеты задумчивости», а общественные ямы уже были оснащены примитивными механизмами частичной самоочистки. Кроме того, стены самого коллектора, похожего на огромную трубу с множеством мелких дырок по бокам, были на удивление гладкими и чистыми. Палион не видел в темноте, но его пальцы не потеряли чувствительность. Их подушечки скользили по поверхности идеально ровных камней и едва различали узкие швы между плитами. Никакой коррозии, никакого осадка или признаков вредных грибков; все, что стекало в огромных размеров трубу, по ней же и уходило, не причиняя системе очистки вреда.
– Эй, гордый, независимый человечек! Хватит дурня валять, греби шустрей, щас разветвления будут! Не видишь же ни фига, еще завернешь куда не туда, а мне тебя ищи, вылавливай! – проворчал Кор и снова поднял фонтан брызг, на этот раз, правда, не ради глупой забавы, а чтобы показать незрячему в темноте человеку куда плыть.
Ленивый вампир даже не стал притормаживать, и Палиону пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать его во внезапно ускорившемся и забурлившем потоке. Наконец-то рука схватилась за что-то мягкое, как оказалось, за толстую ляжку упыря. Кор чувствовал себя настолько комфортно в зловонной среде, что сразу скинул брюки и сапоги, от которых потом все равно пришлось бы избавляться.
– Щас налево, держись! – предупредил дельфин сточных вод и резко поволок за собой компаньона, пытавшегося не захлебнуться в бурлящей, едкой смеси.
К счастью, после парочки поворотов и водоворотов пловцы оказались на мелководье. Зловоние не поубавилось, но зато уставшие ноги Палиона наконец-то нащупали твердую почву.
– Еще немного в темноте побрести придется, но ты уж потерпи и рядом со мной держись! – заботливо предупредил вампир и цепко схватил Лачека за руку. – Шума старайся не поднимать и разговаривай шепотом!
– А что, в канализации крокодилы водятся? – пошутил Палион, но, как оказалось, почти угадал.
– Про крокилов никаких не знаю, а вот с хрупсами встречаться неохота, – пояснил вампир, вдруг забросивший шуточки и ставший необычайно серьезным… даже скучным. – Твари такие в этой грязи обитают. Пасти во-о-о, зубища – во-о-о и хвосты одлиннющие!!!
Кор замахал руками, демонстрируя спутнику гигантские размеры подземных чудовищ. К сожалению, он позабыл, что Палион ничего не видит во тьме, и поэтому тратил силы впустую.
– А почему хрупсы? – поинтересовался разведчик, которого рассмешило название.
– А потому, что когда человечину пополам раскусывают, звук такой противный стоит: «хруп-хруп», – защелкал челюстями вампир, обидевшийся, что его предупреждение не было воспринято всерьез.
На хрупсов путники, к счастью, не натолкнулись, а вот рев их слышали. Он прозвучал неожиданно и так громко, что разведчик, поскользнувшись на слизи, упал и чуть не совершил действо, которого очень стыдятся дети едва научившиеся ходить на горшок, а для взрослого человека ужасно позорное и совершенно неприемлемое. Странно, что Кор еще не отпустил по этому поводу очередную шуточку, видимо, мысль о близости твари беспокоила и его. Возможно, гигантским подземным рептилиям было все равно: питаться человечиной или более высокоразвитыми существами, которыми надменные вампиры себя считали.
Примерно через полчаса скитаний по извилистым коридорам парочка выбралась на участок местности, где уже ставшая родной вязкая пакость доходила всего до щиколоток, а сверху, из маленькой точки открытого люка, струился тоненький лучик света.
– Скоро на месте будем, – произнес вампир, имевший явно собственное представление о «сейчас» и «скоро».
– Час назад обещал…
– Заткнись, – без злобы в голосе проворчал вдруг зашмыгавший носом вампир. – Нам хрупса обходить пришлось. Это, знаешь ли, дело нелегкое, он в стоках как у себя дома: все чует, все знает; а я от вони этой уже почти совсем нюх потерял!
Неизвестно, врал ли Кор или назвал истинную причину задержки, но вот насчет потери обоняния явно преувеличил. Нос его все-таки чуял и через десять минут нового и последнего этапа блуждания в темноте привел путников к месту назначения, в узкий проход, освещенный тусклым светом факелов и перегороженный толстой стальной решеткой. Первое, что бросилось Палиону в глаза, была кладка: примитивная, неровная, поросшая плесенью вперемешку с каким-то гадким, пористым белым грибком и с почти осыпавшимся яичным раствором между изъеденными сыростью камнями.
«Сразу видно, дело рук современников!» – почему-то обрадовался Палион и вопросительно посмотрел на провожатого, который наверняка знал, как обойти появившуюся на пути преграду.
– Чо зыркаешь?! Вот мы и пришли, – огрызнулся Кор, снова ставший угрюмым и брюзжащим.
– Может, ты в летучую мышь обратишься и сквозь прутья и перелетишь, да вот только мне такого не дано. Что делать-то будем? – спросил Палион, улучивший момент, чтобы вылить липкую слизь из сапог.
– Не боись, пройдешь, только ты мне вначале одну вешчь обещать должен.
– Не сорить, на пол не плевать, священные грибки не есть и нехорошие слова не произносить, – рассмеялся Лачек при виде насупившейся рожи вампира.
– Это как раз пожалуйста, сколько угодно… а поклясться ты мне в другом должен, эту дорогу тут же забыть, как только мы во дворце королевском окажемся, – заявил Кор необычайно серьезно и даже с пафосом.
– С чего это вдруг? Сокровища несметные, что ль, припрятал?
– Если бы, – тяжело вздохнул Кор, видимо, вспомнив о дукабесских тайниках, до которых еще лет пять было не добраться. – Это вход в пристанище столичных вампиров. Они необычайно мнительны и злопамятны, если узнают, что человека к ним привел, жди беды, а уж если нас с тобой обнаружат, то как пить дать на месте прикончат.
– А что же ты меня сюда завел? – спросил Палион, почувствовавший серьезность момента. – Другого пути во дворец нет, что ли? Ни в жизнь не поверю, что коллекторы ко дворцу не подходят!
– Почему не подходят, подходят, да только охраняются уж больно сильно. Они там… – Кор затыкал пальцем в грязный потолок, – …дворцовая стража, то есть не совсем дураки и дело свое знают… не пройти. А где стражи да ловушек нет, там хрупсы. Вот и выходит, что самый безопасный путь через убежище идет, я тя специально самой трудной дорогой повел, где столичные снобы не ходят, одежонку, видишь ли, замарать боятся. Если тихо пойдем да шуметь излишне не будем, то все обойдется…
– А если нет?! – насторожился Палион.
– Тогда драпать очень быстро придется: сначала досюда, а там ближе к хрупсам держаться будем. Чистоплюи столичные этих тварей очень боятся, так что не подойдут.
– Странно как, – удивился Палион. – А что же твои собратья убежище в таком опасном месте устроили?
– Почему опасном? Никакое оно не опасное, если куда не надо нос не совать, – пожал плечами Кор. – К тому же у столичных свои причуды, они себя кем-то вроде элиты нашего рода мнят, даже главаря королем обозвали. Король человеческий во дворце восседает, а их как раз под дворцом трон продавливает… По-моему, хоть и чудно, но логично.
– Ладно, веди! Надеюсь, у твоих соплеменников нюх тоже вонью отбит, нас не почувствуют, – устал слушать не относящуюся к делу болтовню и мерзнуть в сыром, каменном мешке Палион. – Даю я тебе слово, даю, а если не веришь, кровью расписаться могу… прям на лбу твоем!
– Ага, очень ценная вещь, жижа твоего тела… – презрительно хмыкнул вампир, – …лет десять всякую гадость жрал… да на тебя теперь мой собрат даже в голодный год не позарится!
Вампир тоже был нелестного мнения о пище, которую Лачеку приходилось принимать до прилета на Шатуру. Консерванты, пищевые добавки и биосмеси, конечно, содержали все необходимые для жизнедеятельности человека компоненты, но в то же время включали в себя множество веществ, засоряющих организм шлаками. Есть из мусорного бачка способен далеко не каждый бродяга.