Настал черед чар. С пальцев ведьмака сорвался вихрь тугой силы, способный смирить взбешенного быка. Но заклинание оказалось бессильным перед нефритовым ожерельем, украшавшим полог ложа Чжан Хо. Раскат грома растерзал тишину, с треском на ложе из красного дерева обрушился полог, по полу застучал дождь нефритовых бусин. Отдача чар отшвырнула ведьмака назад, в голень правой ноги вонзился метательный нож, только что бывший одним из двух перьев в правом "крыле" патриарха.
Смерть стояла перед ведьмаком, и смерть звалась открытый бой. Ратибор знал, что в поединке шансов у него нет. Патриарх растерзает его на части ударами когтей, а взмахи рук-крыльев остановят любое оружие. Любое?
Из пальцев левой руки к горлу Чжан Хо метнулась гаррота. Нож в руке-крыле Феникса оказался быстрее, остановив ее гибельный полет, со скрипом рассекая тугой, витой шелк. И вот уже три куска простой веревки бессильно лежат перед фигурой, стоящей перед русом на одной ноге, широко разведя по сторонам руки. Феникс бил крыльями, готовясь растерзать дерзкого чужака.
Трех сотен дружинников стоил в бою патриарх клана "Фениксов", несмотря на свою тучность и почтенный возраст. Почти две тысячи лет непрерывного совершенствования стиля боя было за плечами человека, ставшего исполинской птицей. Патриархи прошлого смотрели сквозь века на своего преемника, воплотившего их опыт, вместившего в себя все их знания. И не было за спиной ведьмака десятка арбалетчиков, способных растерзать тяжелыми болтами плоть человека, подобного в бою исполинской птице. Не было?
Образ возник в мозгу сам собой; не думая ни о чем, Винт метнул в Чжан Хо три свастики и бросился к выходу, ощущая, как по ноге стекает струйка крови. Раненая нога отказала, когда ловкач был на пороге, и с размаху ведьмак уткнулся в труп Луки Брагина. Пальцы руса зажили своей жизнью, быстро нашаривая заряженный самострел, висящий на бедре убийцы.
Патриарх не спешил атаковать. Он с легкостью отбил все три свастики и, неподвижно замерев на ложе, готовился к прыжку. Было похоже, что явление убийцы, за которого он принял Винта, послужило для Чжан Хо приятным окончанием ночи. Сладкой была для него эта охота, на которой дичь и охотник меняются местами. Что взять с мальчишек, вначале пытающихся вырываться, звать на помощь, а потом тихо умирающих, не в силах отвести взгляда от лица своего палача. То ли дело охотиться на дичь, которая вначале воображает себя охотником, а потом до последнего борется за свою жизнь!
Лицо ловкача прикрывала кожаная маска, оставляя открытыми одни глаза. Но даже если бы Чжан Хо и узнал когда-то нанятого им ловкача, то только после убийства, вглядываясь в обезображенный труп. Винт видел безумие, грязным облаком окутывающее душу патриарха "Фениксов", выплескивающееся наружу в мутном взгляде черных зрачков. Феникс хотел убивать, сводя с ума тучного человека в боевой стойке на одной ноге.
Шансов уйти не было, патриарх убьет его легко, как человек давит муравья, да и на одной ноге далеко не уйдешь. Винт уже слышал лязг оружия и топот ног по коридорам. Усадьба начала просыпаться, далеко разнесся гром колдовского удара и треск от обрушенного полога. Почти рядом раздался и замолк испуганный женский крик. Невозможно раненому ловкачу уйти живым из растревоженного муравейника, вскипающего гневными криками опоздавших стражей. Ратибор это отлично понимал. Оставалось лишь продать свою жизнь подороже.
И, используя единственный шанс, данный ему судьбой в этом безнадежном бою с обезумевшим Фениксом, ведьмак сорвал с пояса Брагина заряженный самострел. Единым слитным движением пальцы Ратибора рванули рычаг, посылая арбалетный болт в летящую на него фигуру патриарха. Чжан Хо лишь счастливо рассмеялся, крылом сбив в полете стрелу и отпрыгнув назад. Тяжелая сталь оголовка, так и не нашедшего пути к горлу Чжан Хо, с лязгом и хрустом впилась в стену. Легкие, быстрые шаги послышались в коридоре, ведущем в покои патриарха. Винт устало прикрыл глаза, до рези сжимая в пальцах воровской кинжал. В голове успела мелькнуть мысль: "Может, хоть этого с собой захвачу?"
В следующую секунду пришелец атаковал. Клубок гибких тел пронесся над головой ведьмака, спальня наполнилась змеиным шипеньем. Три ножа вырвались из пальцев патриарха Фениксов, намертво прибивая к стенам еще содрогающихся змей. Последняя змея оказалась в когтях Чжан Хо в тот момент, когда в спальню вкатился еще один змеиный клубок. Хрустнул змеиный череп в когтях Феникса, и тучный патриарх с гневным клекотом уходит, отлетает в сторону, уводя ногу от стремительной атаки Белой Змеи.
Винт завороженно замер, узнав пришельца. Вот молодой Шен бьет "головой удава" в колено Чжан Хо. В последний момент патриарх успел отвести ногу с линии атаки и вскочить на ложе. От удара Змеи дерево кровати толщиной в два пальца хрустнуло и переломилось, как гнилая щепка. Феникс контратаковал - два удара одновременно, один крылом, ребром левой ладони в голову, второй удар левой ногой в корпус.
Шен увернулся в последний момент, скрутившись в клубок не хуже матерой гадюки. Крутнулся на месте, выстрелил узел тела на ложе в ближний бой и ударил левой ногой, подсекая опорную ногу Феникса. Чжан Хо отскочил в сторону по спирали, отходя на дистанцию и слитным махом крыла отводя в сторону бьющую ногу Шена.
Со стороны это было красиво, как красив изысканный танец, это было непривычно, и это было страшно. В руке Винт уже сжимал последнюю свастику, готовый хоть так помочь Шену. Ведьмак внимательно следил за боем Белой Змеи и Феникса, ожидая подходящего мига для броска. Патриарх Фениксов был безумцем, но не глупцом, все время прячась за атакующей его Змеей и искренне наслаждаясь столь приятной его безумию игрой. Это и сыграло свою роль. Чжан Хо забыл, что за все надо платить и что хуже всего - недооценить своего врага.