Глубина каменного мешка не превысила пяти аршин, но стоило правому сапогу орка нашарить пол, как сильный удар в грудь отшвырнул его к стене. Глухо лязгнули челюсти, хрустнули завязшие в кольчуге клыки. Урук, упав на колено, выбросил перед собой изогнутое лезвие ятагана и чуть повел его вверх и в сторону. Клинок рассек брюхо атаковавшего пса от горла до хвоста. Сильным пинком Урук отшвырнул в сторону бьющееся в агонии гибкое тело и бросился вперед. В отличие от собак и их хозяина, орк отлично видел в темноте, а фонтан крови, окативший Урука, напрочь сбил нюх остальным псам. Перекатившись по полу, орк двумя быстрыми движениями ятагана рассек еще двух тварей.
Дикий визг боли забился под каменным сводом. Рогволд спрыгнул вниз. И вовремя. Нора от лестницы отходила в оба конца, наподобие руны «Наутис», и из правого отрезка, прямо на спину атакующему, бранящемуся сквозь зубы Уруку бросился еще один пес. Своим чутьем охотника рус учуял злобу, исходящую от зверя, и действовал не думая. Череп колдовской твари хрустнул от удара топора. Содрогающееся мускулистое тело отлетело в сторону.
Мягким движением орк отбил метательный нож и метнул ятаган навстречу гибкой тени, пытающейся поразить непрошеных чужаков, столь нагло вторгшихся в его логово. С всхлипом оседал на камни пола зажавший в руке метательный нож добытчик, а ятаган орка уже пластал двух уцелевших псов. Последний выскочил откуда-то сбоку, но, крутанув ятаган вокруг себя, Урук просто развалил его на две части молодецким ударом.
Тишина зависла под сводами подземелья, орк и Рогволд вслушивались, но, кроме всхлипов умирающего, захлебывающегося кровью из вспоротого горла, других звуков не было. Наконец раздался хриплый голос Урука:
— Кончено со всеми. Теперь можно и оглядеться. Рогволд, факел засвети, поглядим на наших Крысок.
Исчезновение отчаянной парочки не прошло незамеченным. Кетрин уже спускалась вниз с горящим факелом, и его зыбкий, чадящий свет заплясал на грубых камнях подземелья, покрытых коркой вековой грязи. Весь пол был залит кровью, девушка поскользнулась, но Рогволд галантно поддержал ее под руку. Урук, деловито возившийся в сумах еще живого, захлебывающегося собственной кровью добытчика, отрывисто скомандовал:
— Факел! Факел сюда! Щас посмотрим, кто тут попался!
Взяв у атаманши факел, Рогволд шагнул к напряженно замершему орку. Умирающий Крыс практически ничем не отличался от своего, уже виденного русом и орком собрата. Та же грива нечесаных, засаленных волос, на которых гроздьями гнездились вши. Тот же запах немытого тела, такого же щуплого и худого, как у Гарра. Было лишь одно отличие: добытчик, плавающий в луже собственной крови, был в кольчуге из синего металла, живо напомнившего русу и Уруку сталь «Равного».
Кольчуга Крысе была велика. Она болталась на худых плечах добытчика как рубаха на палке. Добытчик не стал надевать оплечье, и ятаган орка без помех рассек его глотку. Сумы, украшенные Крысиными костями и лежащие в дальнем углу, были почти пусты, Орк вытряс из них лишь несколько полосок вяленого мяса, пару метательных ножей, явно взятых про запас, да пяток костяных бусин разной формы. Приглядевшись повнимательней, Рогволд узнал в них женские бусы, причем явно славянской работы. Зачем они понадобились убитому, осталось неясным. Но Урука интересовало другое.
Орк принялся рассуждать вслух
— Так, ну ножи, ну мясо — это я могу понять. Но чем он песиков своих кормил? Явно не грудью. Значит, должна тут у него еще ухоронка быть. Логово надежное, не спорю, но на виду такую добычу держать не будут. Значит… — Он обернулся к Рогволду и почти просительно обратился к нему: — Слушай, еще пособи, посмотри в правой половине, может, углядишь чего. А я тут пока пошарю. Тут явно магией попахивает.
С этими словами он отодвинул тело в сторону и зашарил когтями в луже крови. Спустя мгновение когти орка нашарили бронзовое кольцо. Скрипнули петли из черной бронзы, каменная плита поднялась вверх, открыла люк схрона. Он не был глубоким, орку пришлось стоять, согнувшись в три погибели, но стоило Уруку повнимательнее разглядеть то, что прятал Крыса в своем тайнике, как в подземелье послышался гневный рык.
Урук насчитал две дюжины детских черепов, несколько мечей и топоров, пять кольчуг отличной работы и кучку серебряных и золотых украшений. На некоторых серьгах еще остались частички сгнившей плоти, серьги явно рвали вместе с ушами. Кроме детских черепов, в кожаном мешочке с изображением паука орк обнаружил белый порошок. Чутье не подвело Урука, мешочек попахивал магией, но сам по себе порошок имел такой же запах, как и детские кости. На миг орк замер, но потом, разглядев в глубине куски явно человеческого мяса, ругнулся и выбрался из схрона.
Тем временем Рогволд обнаружил в другом конце коридора полуобглоданный псами женский труп и безуспешно пытался успокоить Кетрин. Она видела в своих странствиях и не такое, но аромат от немытого тела Крысы, запах крови и распоротых кишок его псов вызвал у атаманши отчаянную тошноту. До того как Рогволд обнаружил мертвое тело, девушка еще держалась, но увиденное стало последней каплей.
Выбравшись из подземелья, тройка столкнулась с нгангой и ведьмаком, уже закончившими свои поиски. Военный совет не занял много времени, предъявленный орком мешочек со странным порошком и оказался тем недостающим звеном, которое выстроило картину от и до.
Именно этим порошком из детских черепов пользовались некроманты, выпуская на волю свой черный вихрь, обращающий живых в умертвия. Не зря платили золотом шаманы Крыс своим добытчикам, ох не зря. Великую силу несли детские кости некромантам, щедро дающим золото и знания Бездны шаманам степи. В преступлении крылся корень силы некромантов, в смерти невинных детей черпали они свою силу. Лишь с помощью костного порошка из черепов поднимались в небо черные вихри магии могил.
В ночное небо взмыл призванный Бронеславом почтовый сокол, несущий в Черный Лес весть о тайне гибельного колдовства. Под утро Редрик выслушает тяжелое слово Вершигоры, и на рассвете ведьмачьи сотни двинутся в степь. И горе племени Крысы. Не укрыться им в выжженной дотла степи, не отсидеться в тайных схронах, вырытых на такой случай. Возьмут след ловчие псы, колдовской огонь испепелит логова убийц. Уйти не должен никто. Тяжело слово Верховного Ведьмака Филина, иногда, по старой памяти, именуемого людьми Вершигорой, строг и крепок его приказ.
А когда степь опустеет и некому будет подать племени тревожную весть, только тогда обрушит Редрик по слову отца своего дружину на становища Крыс. Не выстоять шаманам против мечей дружины Черного Леса и тяжелого слова ведьмаков-заклинателей. Нет в степи таких шаманов. А если какие уцелевшие некроманты под меч подвернутся, что ж, тем лучше, одной стрелой двух бешеных собак навеки упокоят ведьмаки.
Помог огонь Мерлина путникам, ох помог. Увидев доспехи в схроне, снятые с убитых, Бронеслав окончательно уверился, кто послал охотников за ними в догон. Теперь узнали точно, кто испепелил огнем всю степь, пытаясь их убить. Сразу признал Бронеслав синий металл доспехов. Не забудет ведьмачий сотник доспехи шелкоухих, не забудет, а для долгой памяти сам кольцо от такой кольчуги хранит, снятое с доспеха убитого лучника в том безумном бою, когда шестерка эльфов схлестнулась с тремя десятками его дружинников. Лишь потом, от Филина, узнал Бронеслав, что эльфами зовется удивительный народ и что явились они в наш мир через Перевал Странников. Именно они, бессмертные эльфы, командуют всей дружиной Мерлина. Нет, и людей в ней тоже хватает, но специально за ними ходил за Перевал Верховный Друид Мерлин, желая найти лучших воинов.
Плясали языки пламени на хворосте, найденном Рогволдом в подземелье, и, глядя в огонь, рассказывал Бронеслав своим спутникам о той безумной схватке. Два десятка воинов Черного Леса навеки осталось в ту ночь на лесной поляне.