– Рада знакомству, Джек. Проверка бортовых систем закончена. Предупреждение: слой термозащиты правой плоскости на уровне семидесяти процентов, учтите при маневрах в атмосфере.
– Понял. Не подскажешь, что у нас в трюме ?
– Культурные ценности, согласно декларации.
Джек хмыкнул: «Ну, не прошло, и ладно».
– Сканирование грузового отсека.
– Негатив. Груз защищен от сканирования.
– Кто бы сомневался… – Ну что, попробуем поднять эту жестянку в воздух ? – Он переключился на частоту порта. – Вышка Медины, площадке 37.
– Слышу вас, 37, ваш позывной ?
– «Паладин». – Джек мстительно улыбнулся своей маленькой мести этой планете. – Наземный контроль прошел, стоянка чистая, прошу разрешить предстартовую подготовку.
– Разрешаю, Паладин.
– Начать процедуру запуска.
По стеклу шлема побежали строчки сообщений активируемых систем корабля, сопровождаемые мягким голосом Наташи:
– ВСУ9 запущена. Внешнее питание отсоединено. Система жизнеобеспечения запущена.
С легким шелестом сложился трап и убрался в нишу корпуса. С тихим гудением опустился фонарь кокпита, щелкнув, встали на место замки, и Джек почувствовал изменение давления в кабине. Теперь он дышал воздухом, вырабатываемым системой жизнеобеспечения. Выскользнувшие из-за спинки кресла ремни сомкнулись на летном скафандре.
– Калибровка навигационной системы закончена…
– Запуск антигравитационной установки. Запущена, мощность растет…
– Гравикомпенсаторы запущены, мощность растет…
– Запуск маршевого двигателя. Запущен, холостой ход…
– Активация систем защиты… Активированы…
– Активация систем вооружения… Закончена, предохранители в положении «Armed»…
– Проверка систем… Все системы в норме, готовность к взлету подтверждена.
– Паладин. Готов к взлету.
– Принято. Паладин, вам разрешен взлет по готовности. Стартовый коридор номер четыре. Ветер у поверхности пять метров в секунду, порывы до девяти, северо-западный. Метеообстановка по коридору спокойная. Контакт с подходом на частоте 1526.
– Принял, конец связи, Паладин.
– Порядок взлета ? – Наташа, получив все навигационные данные от компьютера космопорта, жаждала деятельности.
– На ручном, – в такой момент Джек просто не мог отдать управление автопилоту.
– Принято, взлет на ручном.
«Обиделась» – с легкой улыбкой подумал Митчелл, глядя на стартовые параметры, появившиеся на правом МФД10. Он плавно перевел рукоятку управления антиграва вперед. Генератор взвыл на высокой ноте, и Охотник, чуть накренившись на правое крыло, поднялся над стеклобетоном стартового стола. С легким толчком стойки шасси втянулись в корпус. Когда показания альтиметра перевалили за сотню метров, Джек отработал маневровыми дюзами, заставив Охотника поднять нос, не прекращая набора высоты.
«Ну, с богом» – подумал он, берясь за рукоятку маршевого двигателя. В глазах потемнело от перегрузки – всего на секунду, пока гравикомпенсаторы не подавили ее. Охотник, выплюнув из кормовых дюз шлейф раскаленной плазмы, рывком пошел вверх, стремительно набирая первую космическую скорость. Цифры на альтиметре бешено закрутились, но Джек продолжал улыбаться: 9 g, «съеденные» гравикомпенсаторами, почти не ощущались.
Он переключился на частоту 1526.
– Медина подход, борту 197005, позывной «Паладин».
– На приеме, Паладин. Продолжайте коридором 4, контакт с Медина-орбита по выходу, частота 1388. Счастливого пути.
– Принял, 1388, спасибо, конец связи, Паладин.
Охотник пронзил легкие перистые облака на 63-й секунде полета, и на 90-й Джек увидел звезды – настоящие, чистые огни других миров. Совсем не те тусклые, мерцающие светлячки, искаженные рефракцией, которые удавалось разглядеть в ночном небе этой захолустной планетки. Только сейчас Джек Митчелл понял, что потерял бы, доведя свой план с Глоком до конца. Теперь он снова хотел жить. Черт, он почти забыл, как же это все-таки здорово…
– Стабилизаторы убраны… Занимаю стартовую орбиту, – голос Наташи вернул его в реальность.
– Добро, – Джек, все еще ошеломленный зрелищем, которое снилось ему весь последний год, взялся за прокладку курса к астероидному полю. Он почти закончил, когда в наушниках раздался голос с сильным арабским акцентом.
* * *
Летные операции начались сразу, как только «Либерти» очистила джамп-точку Медина-Палладия. Первым стартовал Хокай раннего обнаружения в сопровождении двух F-218 «Рапира». Следом за ними с интервалами в 40 секунд устремились двойки перехватчиков обеих эскадрилий. Харперу в очередной раз удалось вписать старт Магнум в десять минут.