Несколько секунд она сомневалась, даже осмотрелась по сторонам и все же поддалась. Сняла с гвоздя на стене связку ключей и сунула один из них в замок. Я подбадривал ее доступным мне... тактильным способом.
- Нет!
Пронзительный крик Уильяма, нежданно выросшего в дверях, заставил меня вздрогнуть. Она обернулась и, судя по прижавшимся к голове ушам, даже испугалась. Признаться, я тоже не ожидал от лопоухого, веснушчатого Уильяма подобной решительности и подобных децибел. Он подскочил, схватил зооморфочку за лапу, вздернул ее на ноги и довольно грубо втолкнул в ближайшее стойло.
Дальше я слышал лишь его натужное пыхтение и ее поскуливание. Впрочем, я оценил его как вполне довольное. Я надеялся, что Уильям продержится положенные три минуты, дабы предоставить мне время улизнуть. Ключ выпал из замка, но Уильям не заметил этого. Почти вывихнув плечо, я дотянулся до него сквозь решетку. Дверца скрипнула, открылась.
Прокравшись мимо пыхтяще-скулящего стойла, я выскочил на задний двор особняка, а оттуда шмыгнул в ближайшую дверь - на кухню.
В кухне было темно, жарко и густо пахло отличнейшим стейком. Этот запах почти сбил меня с ног. Аппетитный, он в то же время вызывал во мне непередаваемую тревогу. В горле встал ком.
Надеюсь, Гэри в порядке.
Мне не хотелось верить, что игрища этих ряженых идиотов могли зайти настолько далеко, чтобы...
Нет, даже не хотелось думать об этом.
Я пробирался по кухне: мимо плиты, еще теплой, пропахшей дымом и пригоревшим жиром; мимо кривоногого стула; мимо стола, усыпанного мукой и сухими листьями каких-то специй; мимо тумбы; мимо широкого стола. Преодолев все это, я выбрался в коридор, оставляя за собой цепочку неровных грязных следов.
Шум голосов - кажется, в гостиной собиралась веселая вечеринка. Я взбежал по лестнице на второй этаж. Где-то должен же быть коммуникатор! Озираясь по сторонам, я ненароком сшиб вазу, выставленную посередь коридора на всеобщее обозрение. Даже осколки ее - белые с синим - широко разлетевшиеся по полу, выглядели дорогущими. Я уставился на них.
- О, какая жалость.
Напротив меня появились носки черных лакированных, начищенных до блеска туфель. В этих носках отражалась физиономия мистера Ирвинга со скорбным выражением лица, будто мы собрались на похоронах этих самых осколков. Уголки губ, прикрытые щеткой седых усов, напряженно опущены вниз.
Я собирался двинуть ему в рожу, но не хватило сил даже поднять лапу.
- Фрэнни нравилась эта ваза.
Он поднял глаза на меня и добавил:
- Вы, видимо, ищите ванную комнату, молодой человек, чтобы привести себя в порядок перед обедом?
- Перед обедом? - переспросил я, с отуплением переводя взгляд с осколков на лицо мистера Ирвинга.
- Конечно, я послал сына привести Вас.
- А?
- Чтобы Вы не опоздали к обеду.
- Обеду?
- Наш корпоративный уикенд всегда заканчивается обедом.
- Корпоративный уикенд?
- Молодой человек, - голос мистера Ирвинга посуровел, - В Вашей анкете ничего не говорилось о том, что Вы... хм... заторможенный. Если бы я знал, я бы попросил скидку.
- Заторможенный? Я?
Мистер Ирвинг скептически покачал головой, собираясь, похоже, махнуть на меня рукой и вернуться к себе в кабинет.
- Погодите! Погодите! Где Гэри? Мой друг?
- Внизу, с гостями, конечно же.
- Корпоратив, уикенд, анкета? О чем Вы вообще?
- Менеджер должен был предупредить Вас.
- Кто?
- Давайте пройдем в мой кабинет.
Мне просто необходимо было присесть, что я и сделал, оказавшись в комнате. Мистер Ирвинг опустился напротив, под свет настольной лампы в зеленом абажуре. В зеленом освещении он был похож на недозрелый помидор. Он все еще смотрел на меня с сомнением, будто я вот-вот вскочу на его письменный стол темного дерева и начну кукарекать. Поэтому я попытался казаться максимально спокойным и нормальным.
- И-и-эээм... - начал я и запнулся на первом же слове.
Пожалуй, это был предел моего спокойствия и нормальности. Мистер Ирвинг снисходительно закивал.
- Каждый год мы проводим корпоративный уикенд: отдых на природе, ролевые игры, обеды, пикники. Мы подали объявление, что ищем зооморфа-лиса и Ваш менеджер на это объявление ответил. Прислал нам фото. И анкету.
- Какие еще фото?
- Минутку, они у меня где-то здесь...
С кряхтением он извлек из нижнего ящика своего стола папку и вывалил передо мной несколько фото. Я привстал, дабы полюбоваться собой: вот я мирно сплю, вот я пью свой утренний кофе, вот чищу зубы и принимаю душ в чем мать родила. И ни на одном фото я не смотрю в камеру. Неудивительно, ибо не припомню я никакой камеры.
- Вы, молодой человек, понравились Фрэнни и мы подписали договор на работу.