— Страшное оружие, — сказал Рейнард, разглядывая содержимое ящиков. — Изготовленное так, чтобы перед смертью причинить как можно больше страданий.
— Этаким оружием бесчестно сражаться, — выпалил обычно молчаливый Эйк.
Гаскон не разделял возмущения. Он потянулся к одной из стрел, и с интересом взвесил ее на ладони:
— Трупу все равно, от чего он в землю ушел. А эти цацки ничего… Мои ребята хорошо бы ими воспользовались.
— Мне без разницы от чего падут мои враги, но своё имеющееся оружие я ни на что не променяю, — пожала плечами Лиса.
— Быть может, я потеряла корону, но не честь, — Мэва выхватила стрелу из рук Гаскона. — Я не позволю, чтобы солдаты сражались… вот этим. Рейнард! Вели бросить эти ящики в воду.
Утопив оружие гавенкаров, Мева ясно дала понять, что даже в самую черную годину не перестанет следовать законам рыцарской чести. Весть о случившейся резне разошлась по Аэдирну широким эхом, остудив запал тех, кто думал обогатиться на нелегальной торговле с эльфскими партизанами. Потом королева обратила свой взор на пленных и тяжело вздохнула.
— Rhena…
— Дайте угадаю, вы готовы принять горькую участь повешенных, — перебила их злая Лиса.
— Фокс, мы… Мы выполняли приказ. Нам нужны были лекарства и…
— Жестокое оружие для мести людям, — закончила королева.
— Да… Мы слышали, что было у ивы. Squaess me…{?}[Прости] — эльфы опустили головы, — Фокс… Уэверт, он…
— Я знаю. Зачем он Эльдайну? — ответила рыжая.
— Он называет его предателем и, наверное, хочет манипулировать тобой… — эльф поднял взгляд на девушку, потом будто что-то придумал, обратился к королеве, — Rhena, мы можем выступить твоими заложниками, уравнять шансы…
— В понимании ская’таэлей вы тоже станете предателями, что дали себя повязать. Но может это и правда слегка остудит Эльдайна, — задумалась Лиса, — Королева, можно тебя на пару слов? — Мэва кивнула, и они отошли от пленных и свиты ближе к лесу, — Королева. Помни, беря пленных, надо будет их кормить, содержать, сторожить… Я понимаю, что это ты знаешь и без меня, но также не факт, что эти пленные пригодятся в торге за жизнь Уэверта, хотя надежда есть. Королева, но также, может быть, они станут союзниками или хотя бы уйдут в сторону и не будут мешать. Я вижу, это тяжело, я всё пойму, королева.
Когда Мэва вернулась с этого короткого разговора, она вновь обратилась к эльфам:
— Я могу вас здесь повесить и похоронить, как это сделала у ивы, — она глянула на Райлу, которая не произнесла ни слова, — а могу дать второй шанс. Я не собираюсь вас заставлять сражаться против ваших же братьев, но и конвоировать вас тоже мне некогда. Поэтому я жду от вас клятвы, что вы не сбежите. А когда мы пройдём Синявую Пущу, вы сможете уйти на все четыре стороны.
— Rhena… — эльфы с неверием и восхищением взирали на королеву, склонившись в низком поклоне, они проговорили, — Va’esse deireadh aep eigean, va’esse eigh faidh’ar.{?}[Что-то кончается, что-то начинается.] Нам бы хотелось… — один из них снял беличий хвост, остальные последовали его примеру, — вступить в ряды лисов.
Лиса тяжело вздохнула, осмотрела свой отряд — многие с замираем сердца ждали решения главаря.
— Ess’tuath esse.{?}[Да будет так.] — коряво произнесла девушка эльфские слова, вызвав кривые усмешки у эльфов, — Но помните. Люди злопамятны. Мы не всегда помним чужие заслуги, но чужие промахи мы запоминаем навсегда. Вам придется постараться, чтобы омыть своё имя перед членами банды, передо мной и перед королевой.
На удивление Мэвы взятые в плен эльфы быстро влились в, как они сами говорят — aen hanse{?}[Компания, вооружённый отряд, членов которого связывают узы дружбы] лисов, и в следующих битвах не раз проявили себя, восприняв слова разбойницы всерьез, и правда, стараясь омыть кровью врагов свои имена.
====== Часть 9 ======
Проклятый лес не кончался. То там, то тут отряд Мэвы поджидали засады и ловушки скоя’таэлей. Банда Лисы иногда пополнялась новыми рекрутами, что очень не нравилось Черной Райле, но, как бы это странно ни звучало, если эльфы выбирали смерть, то это ещё больше злило воительницу. Королева не спешила лезть в душу черноволосой, да и сама Райла чаще и охотнее общалась с Рейнардом, с которым у них явно было больше общих тем для разговора, чем с королевой, которая спасает нелюдей. Мэва тяжело вздохнула. Но с другой стороны она имела поддержку банды лисов и более лояльное отношение их главаря к другим расам. Королева как раз поравнялась с Гасконом и Лисой, которые увлеченно о чем-то говорили.
— Так что, Лисенок? Ты же знаешь Старшую Речь? Скажи, например, о чем говорят вон те эльфы, что идут вдалеке, — подначивал девушку парень.
— Даже если бы я умела говорить и понимать эльфский, я бы всё равно ничего бы не услышала отсюда, — возмутилась Лиса.
— Так ты не знаешь их языка, — удивилась королева, — Тогда как же ты их понимаешь?
— Я знаю лишь некоторые фразы и слова, и то, как говорит Уэверт, «произношение у меня как у беззубого краснолюда», — спародировала она своего помощника, попытавшись встать повыше в седле и гордо задрав голову, — А понимаю я их, потому что они говорят на всеобщем, это раз. И я столько провела времени с ними, что могу по взгляду понять, что да как, это два. Вот, например, те эльфы, Гаскон, — показала она рукой на выбранных парнем подопытных, — говорят о степени натягивания тетивы и вроде о стрелах или о каких-то палках.
— Ага, так вот я прям взял и поверил тебе, — хмыкнул кобелиный князь.
— Пф-ф, ну хорошо, сейчас проверим. Королева, ты не против поучаствовать в этом эксперименте?
— И что же от меня требуется? — улыбнулась Мэва.
— Я сейчас позову парней, а ты спроси у них, о чем они говорили. На случай, если наш скептик подумает, что я им как-то подскажу, — глянула Лиса на Гаскона.
— Ну-ну, — ответил, ухмыляясь, тот.
— Дрейлон и Вэйрет, подойдите-ка ко мне, — позвала она эльфов, которые сразу притормозили возле дороги, дожидаясь главаря, — у королевы к вам небольшой вопрос.
— Кхм, да. Мне хотелось бы полюбопытствовать, о чем вы с таким увлечением говорили. Понимаете ли, хоть меня и обучали во дворце Старшей Речи, но некоторые… обороты речи я не понимаю, — распиналась королева.
— Конечно, Rhena, — немного не поняли эльфы, — вам интересно, о чем мы говорили?
— Да.
— Да так, знаете… о солдатском. Как тетиву натянуть, из какого дерева лучше делать лук, стрелы…
— Понятно, что ж, если это никакой не секрет, то я бы хотела, чтобы и мои лучники поучились вашему мастерству, — эльфы кивнули и продолжили свой путь, — ну что, Гаскон, ещё остались сомнения?
— Лисенок по-любому где-то хитрит, Мэва. Нет, ну ты посмотри на эти рыжие ушки! Врет и не краснеет, — паясничал парень, вызывая добрые усмешки у королевы и девушки.
Однако эту идиллию прервал подошедший разведчик. Пятна крови на его мундире явно указывали на то, что дело срочное, поэтому королева тотчас попросила отдать ей рапорт.
— Ваше Величество… Когда мы ходили в разведку, то нашли вход в пещеру. Его стерег небольшой отряд эльфов, но нам удалось их одолеть.
— Хм-м… — Гаскон почесал подбородок. — Бьюсь об заклад, что у скоя’таэлей там схрон. Если мы ударим прежде, чем они поймут, что мы перебили стражу, может, и удастся их застать врасплох… Но нужно действовать быстро, — он посмотрел на Лису, которая с грустью взглянула на него, но согласно кивнула.
— Ну так будем действовать. Собирайте своих людей, пусть готовятся к атаке… Всех мы туда не возьмем, выберите надежных и быстрых. Только тихо.
Кобели, лисы и небольшой отряд лирийцев вошли в пещеры. Они двигались осторожно, даже беззвучно. Долго они оставались незамеченными, но из боковых коридоров выскочили эльфские воины… И в этот раз не было пленных, были лишь свирепые партизаны, которые любой ценой хотели вытолкнуть отряд Мэвы из пещеры. Лисы были шокированы такой силой скоя’таэлей, и некоторые из них пропустили несколько первых ударов. Один из яро сражающихся выбил из руки Лисы привычный кинжал, по ушам резанул громкий мат и хруст кости, девушка ударилась коленями о пол пещеры, шипя от боли. Нависших эльф уже заносил руку для решающего удара, когда девушка перекатилась в сторону и, вынимая другой кинжал левой рукой, встала на ноги, нанося новые удары. Гаскон, поспешивший на помощь, прикрывал со спины. Когда отряд прорвал ряды эльфов, Мэва была уверена, что те отступят и перегруппируются, но, к ее удивлению, скоя’таэли сражались до самого конца.