— Узнать мы это сможем лишь тогда, когда отобьём груз у нильфгаардцев, — вздохнула королева, в чем-то соглашаясь с разбойницей, — так что насчет плана?
— Нормас, можно ещё повалить дерево позади повозок, тем самым мы удавим пеших нильфов и заблокируем путь к отступлению, да и в случае чего это будет неплохое такое укрытие, из-за которого можно стрелять или кидать бомбы, — высказала своё предложение Лиса, Гаскон одобрительно кивнул, тут же дорисовывая на импровизированном плане ещё одно дерево.
Утвердив окончательный план, Мэва дала сигнал к наступлению. Вскоре завязался бой. Нильфгаардский караван попал в ловушку, хитро расставленную разбойниками. Рейнард со своим отрядом встретил черных прямо возле первого поваленного дерева, в тот же момент капкан закрылся, и люди Гаскона срубили второе дерево и атаковали врага с тыла, а со стороны леса, окружавшего тракт, посыпались стрелы, пущенные лисами. Видя, что стычки не избежать, нильфгаардцы заняли оборонительные позиции… Но не все. При каждой повозке осталось по одному солдату. Они стояли спиной к атакующим лирийцам, не спуская глаз с груза… Заметив это, Лиса выскочила из укрытия и быстрым движением кинжала перерезала горло одному из охранников. Снедаемая любопытством она заглянула внутрь… и застыла, как громом пораженная. Там были люди, простые крестьяне, рабы для Нильфгаарда.
Разбойница огляделась по сторонам, бой всё ещё шёл, а значит лишние руки им не помешают. Она осмотрела замок, стандартный нильфгаардский, такой она уже вскрывала пять лет назад, видимо их инженеры и столяры не придумали ничего нового, хотя и с этим замком тоже придётся повозится. Механизм у черных странный, а их ключи для конспирации делали разной формы, чтобы домушники не могли догадаться как открыть сейф, хотя ключ лежал, допустим, на столе в виде обычной скрепки. Но такие замки были только у богачей империи, в армии же использовались стандартные. Механизм хоть и был сложен на первый взгляд, но вскрывался на раз-два, если знать одну уловку: зубец, который сдерживает решетку можно слегка отодвинуть, если рядом с прутом в сам замок запихнуть что-то тонкое, типа булавки, зубочистки или той же скрепки, это слегка сдвинет зубец, и, когда отмычка сделает нужный поворот, то зубец можно отодвинуть, просто протолкнув булавку глубже. Это и проделала Лиса.
Открыв решетку, она взглянула на худых крестьян, быстро расправилась с цепями, которые были везде одинаковые, вздохнула, достала пару своих кинжалов и протянула их мужикам, что сидели ближе. Они непонимающе и со страхом на неё смотрели. Рыжая вздохнула раздраженно:
— Освободительный отряд королевы Лирии и Ривии, отныне вы свободны и бла-бла-бла, а сейчас живо взяли по кинжалу и вышли защищать свои шкуры и жизни тех, кто сейчас сражается за вас, — крестьяне подчинились приказу, но кинжала было два, и все остальные озирались, не понимая, как им сражаться голыми руками, — ох, тяжело же вам без вил, однако! Ну не тупим! Вот этому, — она пнула мертвого нильфгаардца с перерезанным горлом, — явно меч уже не нужен.
Она убедилась, что мужики её поняли, а сама пошла к следующей повозке. Здесь ей повезло меньше: охранявший повозку имперец её заметил — пришлось потратить несколько минут, чтобы извести быстрыми движениями неуклюжего врага в тяжелых доспехах, но и он тоже пал с перерезанным горлом. А вот в повозке никого более-менее подходящего для битвы не нашлось — женщины да дети. Лиса открыла замок, но велела никуда не выходить, чтоб не попасть под руку случайно. Третья повозка вообще была без охранника, он валялся рядом с воткнутой в подмышку стрелой, стрелок нашёл уязвимое место в громоздкой броне нильфов и точно попал в цель, судя по оперению стрела принадлежала кому-то из кобелей. В самой же повозке были как женщины, так и мужчины, вскрыв замок, Лиса огляделась по сторонам и поняла, что бой уже окончен. Она выпустила людей, которые жались к повозке. Через несколько минут все пленные были собраны в одном месте и ждали, что скажет королева, которая уже подходила со своей свитой, пока Лиса вскрывала оставшееся замки на их руках.
— Рабы… — выдохнул Рейнард. — Их ценный груз… Это рабы. Вот какое будущее готовят нам Черные…
— У Империи слишком большие аппетиты в завоеваниях, поэтому им нужна не просто дешёвая рабочая сила, а бесплатная рабочая сила, — с раздражением заметила Лиса, вынимая стрелу из валявшегося рядом нильфа, который может быть и выжил бы, достань стрелу медики и обработай рану, но он будет медленно истекать кровью и обязательно умрет.
— Вы свободны. Можете вернуться в свои дома, — сказала королева.
Если она ожидала благодарности и признательности… Ее ждало разочарование. Вперед вышел один из первых освобожденных мужиков, которые пытались как-то помочь в битве, он протянул два кинжала, которые больше были испачканы в грязи, чем в крови, со страхом взглянул на маленькую разбойницу в лисьей шкуре, что смотрела как медленно кровь капает с наконечника стрелы, а потом обратился к королеве:
— В какие дома, госпожа?.. Черные отобрали у нас землю. Ничего у нас нет… Даже одежи и еды. Если ты нас тут бросишь, мы все помрем. От рук солдатни, от зубов зверья… Либо от холода и голода.
Королева уже хотела ответить, когда услышала шепот стоявшего за спиной Гаскона:
— Прежде чем им что-то обещать, подумай. Здесь людей несколько дюжин, их нужно кормить, защищать, и они нас замедлят… Это война. Всех все равно не спасешь.
Мэва осмотрела свой отряд, столкнулась с понимающим взглядом Лисы, на что та ободряюще и заговорщицки кивнула, будто имея какой-то план, и только потом королева снова обратилась к крестьянам:
— Как видите, мой отряд невелик… — крестьяне уже по её тону поняли, что надежду пора оставить. Видя отчаяние на их лицах, Мэва почувствовала, как у нее на мгновение дрогнул голос. — А сундуки… пусты. Мне жаль… Я не могу вам помочь.
— Да, помочь мы вам не можем, — встряла рыжая, — но вы можете помочь себе сами. Неподалеку есть пустая деревушка, в которой недавно обитали трупоеды, но по приказу королевы мы отчистили местность от чудовищ, и сейчас там можно жить. Да, первое время будет нелегко, но у вас будет хотя бы крыша над головой. Деревня находится всего в дне пути отсюда, так что думаю, если вас сопроводят пара воинов, а потом вернутся обратно, королева не будет против, — девушка взглянула на Мэву, та облегченно кивнула, — вот и прекрасно! А сейчас советую обыскать нильфгаардцев и всё добро что у них есть пустить на обустройство нового места.
Крестьяне воодушевленно начали рыться в пожитках черных, найдя еду, которой хватит на 3-4 дня, некоторые даже начали улыбаться и верить в новую жизнь. Гаскон подошёл к Лисе:
— Так и будешь стоять с моей стрелой? — указал он на стрелу, что девушка до сих пор сжимала в руке. Опомнившись она вернула вещь хозяину, — здорово ты придумала, — похвалил он разбойницу, кивнув в сторону освобожденных людей, — только вот, не кажется ли тебе, что на их новое место тоже могут нагрянуть нильфгаардцы?
— Когда кажется крестится надо, — отстраненно ответила девушка, потом посмотрела ему прямо в глаза, — это хоть что-то для них, а там… того гляди, они и сами смогут что-то придумать, — она покрутила перед его носом возвращенными кинжалами и указала на пару мужчин, что забирали мечи и арбалеты черных. — Кстати, хороший выстрел, — сменила тему Лиса, глянув на уже убранную обратно в колчан стрелу.
— А то! Ты думала я только лаять умею? Нет, Лисёнок, я и укусить могу, — он широко улыбнулся и, склонившись к лицу девушки, долго вглядывался в голубые глаза напротив, а потом щёлкнул пальцем ту по веснушчатому носу, и довольный отстранился, — не стой столбом. Тебе ещё надо провожатых выбрать, чур я людей не дам.
— Ха, а мне и не надо, — спокойно ответила она с улыбкой и уже было собралась уходить, как резко развернулась, сделала выпад, оказавшись за спиной кобелиного князя, легко ударила под коленкой, чтобы юноша стал более-менее её роста, пододвинула к себе за капюшон и начала шептать на ухо, — а вот честь называть меня Лисёнком надо заслужить, — Гаскон хотел было рвануть вперед, как почувствовал холод метала у горла, отчего его улыбка стала шире.