Сперва обнаружилось, что какой-то неизвестный доброжелатель проколол Тимкиному отцу заднее колесо. Чертыхаясь и поглядывая на часы, Петр Ильич поставил запаску. Впрочем, он мог бы и не стараться: машина не завелась. На выяснение причин времени уже не оставалось, и отец с сыном кинулись на Садовое кольцо ловить такси.
Поначалу им вроде бы повезло: такси остановилось практически сразу. Однако в районе Красных ворот они намертво засели в огромной пробке.
– Тухлое дело, – трезво оценил обстановку таксист. – Не меньше часа тут проторчим.
– Па, может, лучше на метро? – робко предложил Тимка.
Петр Ильич в который раз посмотрел на часы.
– И так и эдак опоздаем, – с тоской сказал он. – Но на метро все же лучше. Давай сюда свою сумку – и бегом.
На место они прибыли с изрядным опозданием.
– Па, нет автобуса, – оглядевшись, констатировал Тимофей.
– Безобразие! – возмутился Петр Ильич. – Не могли каких-то полчаса подождать! Ладно бы еще это был самолет. Там расписание. Хотя у нас, в России, никогда по расписанию ничего не ходит. Особенно автобусы. Тем более такие, которые отвозят ребят в лагерь.
– А может, он вообще еще не приехал? – закралась в Тимкину душу надежда.
– Тогда бы здесь стояла толпа таких, как мы, – тяжело вздохнул Петр Ильич. – Что же нам делать? Может, маме позвоним? – Он в задумчивости потер переносицу и вдруг оживился: – Смотри, микроавтобус. По-моему, там написано «Подберезки».
Подойдя ближе, они действительно разглядели за лобовым стеклом картонную табличку: Английский лагерь «Подберезки».
– Повезло, – с облегчением выдохнул Петр Ильич.
– А я думал, за нами большой автобус пришлют, – удивился Тимка. – И ребят будет много. В него, – он указал на старый, видавший виды «рафик», – больше десяти человек не влезет.
– Сейчас все выясним! – Весело воскликнул отец и потянулся к ручке водительской двери. Он понял, что, похоже, шанс попасть на работу сегодня все еще есть.
– Здравствуйте! – Петр Ильич просунул голову в кабину.
– И вам того же, – не поворачивая к собеседнику головы, буркнул шофер.
– Почему автобус-то такой маленький? – поинтересовался Петр Ильич.
– Мы думали, будет большой, и не один, а несколько, – подхватил Тимка.
– Большие уже отъехали, – глухим голосом внес ясность водитель. – А мы для опоздавших. Каждый год одна и та же история. Несколько человек обязательно опоздают.
– Такие пробки в городе, – начал оправдываться Тимкин отец. – Вот мы, например, заранее выехали. Но сначала машина сломалась, потом на такси в пробке застряли...
– Бывает, – бросил шофер. – Ладно. Сажайте мальчика.
– Да мне бы кого-нибудь из администрации, – промямлил Петр Ильич.
– Это еще зачем? – повернулся к нему водитель.
– Путевку показать.
– На месте сынок ваш покажет, – махнул рукой водитель. – Давайте, давайте, грузитесь. Ехать пора. Вас последних дожидались.
– Пап, я поехал! – Тимке не хотелось задерживать шофера.
Отец открыл дверцу салона и, засунув туда сумку, чмокнул сына в щеку.
– Счастливо тебе отдохнуть. Все. Я на работу.
Тимка залез в «рафик», махнул отцу на прощание рукой и закрыл дверцу. Развернувшись, чтобы сесть, он не поверил собственным глазам:
– Кассандра?
– Тимка, ты?
На него изумленно смотрела девочка с ярко-рыжими волосами.
Глава II На самом краю Края Света
–Ну, наконец-то встретились! – Тимка радостно таращился на девочку.
С Кассандрой они познакомились в стране На Краю Света и вместе оттуда бежали. Однако в Москве ребята потерялись, потому что не знали адресов друг друга.
– Тебя тоже в английский лагерь отправили? – спросил Тимофей. Теперь он уже не жалел, что пришлось уехать из Москвы на все каникулы.
Кассандра только собралась что-то ответить, как вдруг из Тимкиной сумки раздался истошный вопль.
– Это еще что такое?
Тимка рванул молнию и глазам не поверил: из сумки высунулась голова кота.
– Веспасиан? – в полном замешательстве воскликнула девочка. – Откуда он?
– Сам не понимаю, – Тимка пожал плечами. – Он должен был остаться дома.
Мальчик прекрасно помнил: когда они с отцом выходили из квартиры, кот спокойно дрых на диване и даже не прореагировал на их отъезд.
– Ой, что теперь будет? – Тимка схватился за голову. – В этот лагерь наверняка с животными не принимают.
– Придется нам его прятать, – быстро отреагировала Кассандра. – А как он очутился у тебя дома? Он ведь из волшебной страны.
– Да понимаешь, пришел, – развел руками мальчик. – Уже полгода назад. Пришел и живет. Наверное, в командировку послали.
– Прячьтесь скорее, Веспасиан, – с волнением проговорила Кассандра.
– Да зачем ему сейчас-то прятаться? – возразил Тимка. – Наоборот, пусть пока подышит. Шофер его не увидит.
Он был совершенно прав: водителя отделяла от салона глухая фанерная перегородка с белой корявой надписью: «Во время движения категорическая просьба не беспокоить».
– Веспасиан, как вы поживаете? – успокоившись, поинтересовалась Кассандра.
Кот в ответ мяукнул да дернул хвостом, увенчанным белой кисточкой, и, усевшись на пол микроавтобуса, принялся вылизывать лапу.
– Он здесь совершенно не говорит, – пояснил Тимка.
– Тогда, значит, это не он, – убежденно произнесла Кассандра. – Просто к тебе пришел обыкновенный кот.
Веспасиан тут же грозно зашипел. Глаза его полыхнули оранжевым.
– Видишь, он возражает, – сказал Тимка. – Я думаю, это не он не говорит, а мы с тобой его тут не понимаем. Ты разве забыла? Там-то он тоже говорил на своем языке.
– Верно!
Девочка хлопнула себя по лбу. Как она могла забыть? В стране На Краю Света каждое существо говорило на своем языке. Однако еще в незапамятные времена Высший Совет Волшебников сотворил невиданное чудо, и все стали друг друга понимать.
Впрочем, у Тимки было такое ощущение, будто Веспасиан и здесь прекрасно его понимает.
– Как он мог оказаться у меня в сумке? – продолжал недоумевать Тимофей.
– Как бы ни оказался, с ним будет веселей, – откликнулась Кассандра.
– Но где мы будем его прятать? – забеспокоился Тимка.
– Доедем – придумаем, – отмахнулась девочка.
Кот, оставив уже вылизанную до блеска лапу, покачал головой, выразительно хмыкнул и пружинной походкой продефилировал взад-вперед по салону.
Кассандра глянула в окно.
– Тимка, а мы уже не в Москве!
За разговорами они не заметили, как древний микроавтобус миновал черту города и теперь, скрипя, несся по почти пустому шоссе сквозь густой заснеженный лес.
– Наверное, скоро прибудем на место, – сказал Тимка.
По словам его мамы, английский лагерь «Подберезки» был совсем недалеко от Москвы.
– Вот теперь давай его спрячем! – потянулась к коту Кассандра.
– Самое время.
Однако Веспасиан явно не разделял ее мнения. Корябнув девочку по руке острым когтем, он забился под самое дальнее сиденье, в узкое пространство между стенкой «рафика» и каким-то железным ящиком. Как ни старались ребята его оттуда извлечь, все было тщетно: кот лишь грозно рычал, шипел и царапался.
– Веспасиан, не сердитесь, пожалуйста! – взывал к его благоразумию Тимка. – Это для вашей же пользы. Представьте, какой будет ужас, если в лагере вас засекут. Хорошо еще, если домой отправят, а скорее всего, вообще выкинут на улицу. Что вы тогда будете делать в такой мороз?
Но обычно вполне здравомыслящий Веспасиан сейчас словно сошел с ума и лишь разразился еще более грозным шипением. Оранжевые глаза его полыхнули до того яростно, что ребята предпочли отдернуть руки.
– Ну и сидите, пожалуйста, только потом пеняйте на себя! – обиженно воскликнула девочка.
– Нет, так нельзя, – возразил Тимка и попытался отодвинуть ящик, но оказалось, что он намертво привинчен к полу. – Саня, помоги! Может, вместе оторвем?