- Мы пришли по делу, Ред, - наконец, нарушила молчание Вейра. - Ив только что пришел из леса...
- Да-да, я так и подумал, - покивал головой карлик. Горб его колыхался в такт движениям и можно было подумать, что он тоже кивает в согласии с хозяином. - Ну, и что там новенького?
- Что может быть новенького в лесу? - невесело усмехнулся Ив. - Все те же муты. Выжег еще одну деревушку.
- Да, это все полумеры. - Карлик протяжно вздохнул. - У меня мозоль на языке повторять Диего, что так называемыми охотами положения не исправить. К решению этой проблемы нужен глобальный подход, например, создание регулярной городской армии и тщательное прочесывание близлежащих лесов. Но что там! Если бы меня кто-нибудь слушал...
На лице Ива само собой появилось скучающее выражение. Подобные разговоры старик начинал всякий раз, как встречался с ним и, Ив подозревал, что других охотников, изредка посешавших библиотеку, тоже не миновала чаша сия.
- Мы по делу, - повторила Вейра, прерывая его брюзжание. - Знакомься - это Нира, - представила она девушку, до сих пор молча сидевшую рядом с Ивом. - Нира была в плену у мутов. Она хотела бы, если ты не против, услышать историю о Куполе.
При этих словах карлик расхохотался, запрокинув косматую голову и широко раскрыв рот, из которого вырвались равномерные несвязные звуки. Отсмеявшись, он вытел ладонью серые губы и пристально посмотрел на Ниру.
- Я бы тоже не отказался услышать историю о Куполе, произнес он, наконец. - Вот только расссказчики давным-давно лежат в земле. Видишь ли, девонька, - доверительно обратился он к Нире, - до нас мало что дошло о Темных Десятилетиях. Бессвязные открывки, пересказы, легенды, где не поймешь, что быль, а что вымысел. Просто басни и страшные сказки, правды в которых ни на грош. Вот этого добра у меня навалом, в том числе и о Куполе. Если начать зачитывать все это подряд, нужен не один день...
- Ред, - укоризненно протянула Вейра. - Никто тебя не просит знакомить Ниру с документами. Ты просто изложи историю о Куполе так, как понимаешь ее сам.
- А почему, девонька, тебя интересует именно Купол? Что ты знаешь о нем? - Острые тлеющие глазки Реда Полански испытующе уставились на девушку.
Запинаясь и тщательно подбирая слова, Нира повторила то, что уже говорила Вейре. Ни один мускул не дрогнул при этом на лице старика, но Ив, наблюдающий за ними, подметил, что огонек в его глазах запылал ярче. Старый библиотекарь явно заинтересовался Нирой и теми сведениями, какие, возможно, удастся от нее получить.
- Ну что ж, - продребезжал карлик, - вкратце можно суммировать те сведения, какие я раскопал. Сделать, так сказать, выжимку из архивных данных. Но сразу предупреждаю, что ко всему этому нельзя относиться, как к проверенным фактам. Назовем это, допустим, наиболее вероятной легендой. Так будет правильнее.
Он замолчал, отхлебнул воды из стоящей перед ним большой глиняной кружке, вытер рукавом губы и затем продолжал:
- Впервые упоминания о Куполе встречаются в обрывках летописей, описывающих Темные Десятилетия. К сожалению, у меня в библиотеке этих кусочков не так уж много, как бы хотелось. Не знаю, как обстоит дело в других городах, но Тройду, я считаю, здесь крупно не повезло. До Катастрофы наверняка существовали городские архивы и, может быть, другие сборища информации, но они были уничтожены пожарами и разрушением зданий. Большую часть того, что было собрано, мне принесли охотники, которые порой находят книги или хотя бы отдельные листки в стойбищах и деревнях мутов.
Так вот, Темные Десятилетия - это период господствования странных существ, неизвестно откуда появившихся на нашей планете. Судя по всему, они прилетели откуда-то из космоса. Остается неизвестным, ни как они выглядели, ни чего добивались. Людей они не трогали, вроде бы, просто не обращали на них внимания. Зато последовательно и планомерно старались уничтожить все проявления человеческой культуры. Нашествие их началось с того, что они разомвывели из строя все значительные энергодающие системы человечества.
Наверное, все вы знаете, что люди в то время шагнули далеко вперед по сравнению с нами. Все, что мы имеем сейчас, лишь жалкие остатки их былого могущества. Насколько я могу себе представить, их высокоразвитая техника основывалась на использовании забытых ныне видов энергии, и когда люди внезапно лишились ее источников, то остались практически беззащитными.
Вторым этапом деятельности захватчиков было уничтожение уже самой техники. Я не знаю, какими они действовали способами, даже представить себе не могу, но очевидно, они оказались весьма эффективными. Нам досталось лишь то, что хранилось в различных подземных складах, куда захватчики просто не успели добраться.
Конечно, на это у них ушло немало времени. Третий этап начался уже в самом конце Темных Десятилетий...
- Ред, - мягко прервала его рассказ Вейра, - мы хотели бы услышать о Куполе.
- А ты не спеши, - огрызнулся старик. - Сейчас доберемся и до Купола. Должен же я был сперва обрисовать тогдашнюю обстановку... Естественно, нормальная жизнь всего человечества была парализована с самого начала. В том числе полностью прекратили работу все источники информации. О тех временах мы узнаем лишь из рукописных работ и дневников, в которых некоторые люди стремились описать происходящие страшные события. Когда в конце своего господства захватчики начали третий этап, а именно - уничтожение самих городов, от подобных летописей сохранились лишь немногие, зачастую обгоревшие отрывки. В трех из них и упоминается Купол. Если попытаться как-то связать то, что написано там, то выстраивается следующая картина. В самом конце Темных Десятилетий, непосредственно перед Катастрофой, был построен Купол сложное техническое сооружение, обладающее абсолютной защитой от окружающего мира. Существуют три версии насчет его создателей. По одной из них, Купол построила еще одна раса, прибывшая извне и пожелавшая помочь находящемуся в жалком состоянии человечеству. По другой, его создали сами существа: то ли среди них не было единодушия, то ли они, под конец, раскаялись в содеянном. И по третьей, как мне кажется, наиболее вероятной, его строителями являлись люди - последние оставшиеся на Земле ученые и техники, которые втайне боролись против захватчиков и всего лишь чуть-чуть не успели завершить свою работу.
Далее все три версии опять сливаются в одну, говорящую, что в неразрушимом этом Куполе находится якобы какое-то мощное - а может, и абсолютное - оружие, владельцы которого могут шутя захватить власть над миром. Ведет в Купол всего одна дверь, запертая неизвестным способом, и отпереть ее может некий ключ.
Вот, собственно, и все сведения, какие мне удалось собрать, - старик протяжно вздохнул. - Возможно, я не поверил бы им и счел красивой сказкой, если бы не то обстоятельство, что легенды, описывающие то же разными словами, встречаются у людей, живущих в разных, отдаленных друг от друга городах, и даже имеют распространение среди мутов.
- И где находится этот Купол? - спросила Нира, жадно слушавшая его рассказ.
Старый карлик рассмеялся мелким дребезжащим смешком.
- Кто бы это знал, так давно бы стал Властелином Мира. Насчет местонахождения Купола нет не единого намека в письменных источниках, а легенды помещают его в самые разнообразные и даже невероятные места. Например, в центр Неизведанных Территорий, откуда еще никому не удалось вернуться живым, чтобы рассказать, что там происходит.
- А ключ? - не отставала Нира.
- Про ключ тоже ничего неизвестно. Упоминается лишь, что это необычный ключ, да и не ключ даже вовсе... Не забывай, девонька, - строго добавил он, - что я вычитал все это в разрозненных отрывках, а что было написано между ними, пропало навсегда... - Он сделал еще глоток из кружки. - Ну и что? - спросил он. - Ты, случайно, не вспомнила какие-либо подробности?