Снова пронесся гул, содрогнулась под ногами лестница. Где-то со стуком посыпались камни. Теперь Ив мог определить направление, откуда доносился гул - со стороны городских ворот. Должно быть, там идет отчаянный бой.
Ив сбежал с лестницы и устремился было туда, но тут же изменил направление. Сперва нужно вооружиться, переодеться и вообще собраться так, словно он уходит в очередной рейд по лесам. Неизвестно, как развернуться дальше события, и нужно быть готовым к худшему. Поэтому он побежал в противоположную сторону, к дому.
Город словно вымер. Улица, где жил Ив, почти не пострадала, только в домах кое-где повылетали стекла, да носился в воздухе отчетливый запах гари. По дороге он не встретил ни одного человека. Очевидно, все боеспособные мужчины бросились отражать нападение, а женщины и дети попрятались по подвалам.
Вестибюль его дома тоже был пуст. Ив крикнул тетушку Леопольду, но только гулкое эхо прокатилось в ответ. Дверь квартиры оказалась заперта. Ив пошарил по карманам испачканного и местами порванного костюма, и с досадой обнаружил, что потерял ключ. А может, его забрали охотники или Дик Спенс, пока волокли Ива в подвал.
У тетушки Леопольды должны оставаться запасные ключи, но спускаться вниз и искать их означало потерю времени. Ив стиснул зубы и несколько раз ударил плечом в дверь. После четвертого удара с треском вылетела филенка и дверь распахнулась.
Тяжело дыша, Ив остановился на пороге спальни. В глаза бросились следы, о которых говорил Дик Спенс. Значит, Спенс не наврал. В нескольких местах на деревянных досках пола виднелись даже царапины от когтей. Ив тяжело вздохнул. Выходит, то был вовсе не сон...
Шкафчик с оружием был распахнут, но слава богам, ничего не тронуто. В считанные минуты Ив переоделся в походный костюм, который так и не успел почистить, бросил в вещмешок несколько банок консервов, налил на кухне во фляжку воды, потом до отказа забил мешок обоймами с патронами и гранатками. Подвесил на пояс ножны с ножом. Закинул на плечо верный "универсал" - по-походному, со спущенным предохранителем, стволом вниз, чтобы можно было стрелять мгновенно навскидку. Пару минут постоял на пороге спальни, соображая, не забыл ли чего, и ушел. Выходя, Ив не стал закрывать сломанную дверь. Честно говоря, он не верил, что когда-либо вернется сюда.
По мере продвижения к городским воротам, все больше попадалось разрушений и следов недавнего боя. Иву было не по себе при виде зрелища лежащих в руинах домов, вывороченной мостовой, широких полос черного, опаленного огнем камня. Он не мог даже представить себе, каким оружием можно сотворить все это.
Он сворачивал на улицу, ведущую непосредственно к воротам, когда наконец услышал впереди человеческие голоса. Гул стих, перестала содрогаться земля, и тогда стали слышны отрывистые очереди винтовок и сухие хлопки гранат. Где-то у городских ворот бой продолжался.
Ив вздохнул с облегчением, а то уж он было подумал, что все защитники Тройда уничтожены.
Внезапно какие-то тени скользнули по мостовой, заслонив на мгновение солнце. Ив вскинул голову, но лишь на мгновение успел заметить бесшумно скользящие в воздухе черные силуэты, как те исчезли за крышей ближайшего дома. Он не разглядел их подробно, осталось только впечатление, что эти фигуры слишком большие для птиц и вообще не похожи на них. Летающие муты? Этого еще не хватало!..
Беглый треск винтовок отвлек его от этих мыслей. Ив рванулся вперед, перехватывая "универсал" для стрельбы, вбежал на рассыпающуюся кучу щебня и замер, озирая представшее ему зрелище.
Городских ворот и башенки-помещения для охраны не существовало. Вместо них в стене зиял громадный пролом несколько десятков метров длиной. Там среди обломков неуклюже копошились странные фигуры и сверкали какие-то вспышки. На таком расстоянии Ив не видел подробностей, но даже отсюда было ясно, какие огромные эти твари. Очевидно, они были под стать тому чудовищу, что вломилось в подвал и унесло Ниру. Немного ближе, среди развалин ближайших домов и под защитой наскоро сооруженной баррикады, располагалась линия защитников города. Оттуда и доносился треск винтовок и хлопки гранат, а изредка взлетали по широкой дуге к пролому яркие струи огнеметов.
Наскоро оценив позицию, Ив полез вперед по развалинам дома, две стены которого торчали, как осколки гнилых зубов, и грозили вот-вот обвалиться. Под ногами громко хрустели камни, поэтому Ив не услышал приближение врага.
Внезапно слева из-за стены выдвинулась громадная лоснящаяся туша. Красно-багровое, точно освежеванное, без единого волоска на блестящем теле, чудовище косолапо шагнуло вперед и замерло. Больше всего оно напоминало обритого гориллоида, но в отличие от безобидных обезьян, каких Ив иногда встречал в лесах, высотой было не менее четырех метров. Длинные лапищи почти что волочились по земле, и в одной из них чудовище сжимала блестящий металлический предмет.
Ив застыл в надежде, что чудовище не заметит его. Он совсем не был уверен, что сумеет свалить выстрелами этакого монстра. По лбу, заливая глаза, покатился обильный пот.
Чудовище повернуло круглую голову с широким приплюснутым носом, разинутым клыкастым ртом и горящим яростным огнем единственным глазом посреди клиновидного лба. Заметив Ива, оно зарычало и стало поднимать металлическую штуку. Ярко блеснула на солнце какая-то линза.
Ив мгновенно среагировал и выпустил в чудовище длинную очередь из "универсала". Косая черта пуль пересекла могучую лоснящуюся грудь великана. Брызнули струйки зеленой жидкости. Чудовище отшатнулось и взревело во всю мочь. Едва устояв на ногах от такого акустического удара, оглушенный, Ив все же успел переключить "универсал" и, почти не целясь, выпустил обе гранатки. Одна пролетела мимо, а вторая попала великану прямо в рот, ударилась о клыки и взорвалась с сухим треском. Брызнули в стороны осколки зубов. Чудовище захлебнулось кровью и рев перешел в утробное бульканье.
Но умирать оно и не думало. Высоко взметнув в ручище свой аппарат, оно пошло прямо на Ива. От тяжелой поступи затряслась земля. Камни под ногами Ива разъехались, и он рухнул на колени, едва не выронив "универсал".
Перезаряжать гранатомет не было времени. Прямо перед собой Ив увидел колонноподобные ноги с лоснящейся складчатой кожей. Он поднял "универсал", готовясь дать последнюю очередь и умереть. Но нажать спусковой крючок не успел.
Слева внезапно раздались выстрелы. Прямо в лицо Иву брызнула, заливая глаза, зеленая кровь монстра. Чудовище остановилось и развернулось к новым противникам. Это дало Иву драгоценные секунды, спасшие жизнь. Прямо с колен он прыгнул назад и, катясь по рассыпающимся камням, увидел, как слева из-за стены выскочили, размахивая винтовками, три человека.
Заливая все вокруг своей кровью, монстр двинулся на них. Люди - среди них была одна женщина, судя по длинным развевающимся волосам - вскинули винтовки и дали еще три очереди, вспоровшие гладкую шкуру чудовища.
- Гранатами! Гранатами! - яростно закричал Ив.
Сам он был уже на ногах и, выхватив из кармана куртки обойму с двумя гранатами, перезаряжал свой "универсал". Текущая по лицу зеленая кровь, смешанная с потом, мешала ему ясно видеть.
Но то ли у спасителей кончились гранаты, то ли они не догадались переключить винтовки. Они успели выпустить по очереди, а в следующую секунду монстр уже был среди них. Громадная лапа схватила одного человека за голову и перебросила через стену - он полетел, кувыркаясь, как тряпичная кукла и исчез из виду. Одновременно чудовище опустило свой аппарат на голову второго мужчины, буквально вбив его в землю, как гвоздь. Женщина попыталась увернуться, но нога величиной с колонну ударом в грудь швырнула ее в обломанную стену - в эту страшную секунду Иву показалось, что он узнал Вейру.