- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.
- Разумные - да. Но не люди и не муты.
- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.
- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.
- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.
- И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет и даже прочность своих тел. Но каждый раз они не похожи ни на что из того, что мы видим вокруг. Хронги есть хронги, и этим все сказано.
- Подойдем к этому вопросу с другой стороны, - не унимался Ив. - Неважно, как они выглядят, но не это же пугает вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?
- Они сами себе оружие. Они не пользуются предметами, а, похоже, выращивают все необходимое из собственных тел, причем с необыкновенной быстротой. Но самое страшное в них не это... - Нира замолчала.
- Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.
- Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво произнесла Нира. - Хронги искусные и свирепые бойцы. Но их можно победить, если не допускать вплотную к себе. В противном же случае... - Она заколебалась, словно подыскивая нужные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а когда он исчез, хронг был один. Воин словно растаял в воздухе. Но самое страшное даже не это. После битвы мы нашли на этом месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему воину.
- Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.
- Ты все еще не понимаешь, - тихо сказала Нира. - Скелет не выглядел свежеобглоданным. Это был очень старый скелет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями. И возле него лежал насквозь проржавевший пистолет... А исчезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.
Наступило молчание. Ив не знал, что сказать, не знал, как отнестись к словам Ниры. Он чувствовал, что девушка говорит правду, но все это настолько выходило за рамки его представлений, что он был в растерянности. Он молча обнял Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.
- Ну что ты? - прошептал он. - Успокойся... Все же в порядке.
- Не следует поминать хронгов во тьме, - еле слышно, одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.
Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаивающее, но не успел. Словно в ответ на ее слова от переднего костра раздался невнятный шипящий окрик Хр'огхрра, которому вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь превратилась в ад.
ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.
Со всех сторон раздались крики, кто-то дико и протяжно завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.
- Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.
- Хронги, - коротко ответила Нира.
Она протянула руку. Ив почувствовал, что в его ладонь ткнулось что-то твердое и холодное, и в руке у него оказался кинжал.
- Стой здесь, - быстро проговорила Нира. - Прижмись к скале, не подпускай их к себе вплотную. И сам никуда не лезь.
Она растворилась в темноте. Теперь кричали с обеих сторон. Крики отражались от каменных стен, превращаясь в мешанину звуков. Ив отскочил от костра, запнулся о камень и не упал только потому, что ударился спиной о стену ущелья. Горевший впереди костер ограничивал поле зрения, мешая глазам привыкнуть к темноте.
Слева затрещали винтовочные выстрелы, темноту дважды озарили фиолетовые вспышки странного оружия умбров. Кроме них, Ив не увидел ничего, но, судя по звукам, там завязалась битва.
Безоружный, он решил последовать совету Ниры и не лезть вперед, очертя голову. Потом начали стрелять и справа. Мешанину звуков прорезал яростный рев Крэга. Очевидно, нападавшие, кем бы они ни были, появились сразу с двух сторон, отрезав им пути к отступлению.
Что-то громко зашипело неподалеку от Ива, и секунду спустя ночь превратилась в день. Но странный это был день. В черном небе над ущельем, застилая подмигивающие звезды, вспыхнули и повисли в воздухе три ярких, как солнце шара, разливая кругом трепещущий лиловый свет.
Поморгав от неожиданности, Ив огляделся. В ущелье отряд входил уже в темноте, и до этого момента Ив лишь догадывался об отвесных стенах. Ущелье оказалось даже уже, чем он предполагал. Противоположная стена, совершенно отвесная, высилась менее чем в десяти метрах от него. Вдоль нее, извиваясь среди больших обкатанных валунов, тек ручей. Но не это приковало внимание Ива, когда он машинально скользнул взглядом вверх по стене.
Лиловый дрожащий свет, бивший сверху из странных висящих в воздухе ламп, придавал всей картине нереальный оттенок. Но чувство нереальности усилилось еще больше, когда Ив увидел, что сверху по отвесной стене быстро спускаются странные расплывчатые фигуры, слегка напоминающие гигантских пауков. Сначала они показались Иву безголовыми, но тут же он заметил сверкнувшие в складках шкуры на верхней части туловища глаза.
Пока Ив смотрел, стискивая в руках кинжал и палку, хронги - а это наверняка были они - проделали половину расстояния по стене.
Рядом возникло движение. Ив чуть не сделал выпад кинжалом, но вовремя остановился. Это был Нюхач в расстегнутой, болтающейся сзади, как перебитые крылья, мантии. Подскочив к Иву, он упал на одно колено и, вскинув винтовку, дал очередь по скале. Несколько пуль прошили одного из хронгов. Ив увидел возникшую черную цепочку поперек округлого туловища, но, вопреки его ожиданиям, из ран не брызнула кровь. Хронг отцепился от скалы и полетел вниз, странным образом складываясь в воздухе, словно подхваченный ветром лист бумаги. Он упал в ручей, подскочил, словно мячик, и приземлился неряшливой кучей среди валунов.
Еще не успел он упасть, а карлик Нюхач продолжил палить длинными очередями, но ни в кого не попал, только летели в стороны отбитые пулями каменные осколки.
- Короткими! Короткими бей! - прокричал ему Ив, но Нюхач то ли не услышал, то ли не обратил на его слова внимания, продолжая лихорадочно опустошать магазин.
Со всех сторон доносились выстрелы. Жужжали в воздухе пули, разлетались отбитые камешки. Еще несколько раз с левого фланга, где находились гиганты умбры, возникали вспышки их оружие. Ив увидел, как одна такая вспышка - настоящий сгусток фиолетового пламени - ударилась о скалу. Камень мгновенно закипел и потек жидкими, светящимися струйками.
Еще через пару секунд замолчала винтовка Нюхача. Одновременно с этим хронги достигли земли и бросились в разные стороны, вытягиваясь буквально на глазах и превращаясь из пауков в некое карикатурное подобие людей. Один из хронгов бросился к Иву, размахивая на бегу длинными тонкими руками. Нюхач завизжал и отскочил к скале, бешено дергая заевший пустой магазин винтовки.
Ив ошарашенно смотрел, как руки несущегося на него хронга превращаются в кривые зазубренные лезвия мечей. В следующее мгновение меч взвился над его головой.
Легким движением Ив уклонился в сторону, парировал кинжалом вторую руку-меч, нацелившуюся ему в живот - кинжал был хотя и короткий, но имел неплохую крестообразную гарду, - и острым концом палки ткнул в середину подергивающейся треугольной, лишенной лица головы.