На секунду оторвавшись от своего занятия, стражники учтиво поприветствовали Ива.
- Все спокойно, все тихо? - спросил в ответ Ив.
- Да вроде бы, - отозвался старший стражник, высокий, толстый, с круглой рыжей бородой. - Ходят слухи об армии мутов, но в наших краях их не видели.
- Дон Диего в городе?
- В последнее время он и не вылезает за стены, - сказал молодой, с нетерпением глядя на розданные уже карты. - Занимается укреплением обороны, муштрует молодых охотников.
- Понятно... - неопределенно протянул Ив, и они с Нирой прошли в город.
Город встретил их, как всегда, тишиной пустынных улочек, закованных в каменные латы домов и напоминающих глубокие ущелья, куда едва проникал полуденный солнечный свет. Ив неторопливо шел по брусчатой мостовой, временами сменяющейся гладким матово-серым покрытием - давно утраченным секретом полузабытых предков. Нира тянулась за ним по пятам, вертя головой во все стороны - даже волосы развевались, отблескивая на солнце. Расширившиеся глаза ее сверкали от любопытства.
Одичала девочка, мельком подумал Ив. Вряд ли ее Эммерка так уж отличается от Тройда.
За очередным поворотом - улочки были извилисты и составляли весьма запутанную сеть - они натолкнулись на стройную молодую женщину в длинном, до пят, цветастом платье. Глаза женщины радостно засияли, она взвизгнула и бросилась Иву на шею.
- Хантик! - закричала она, целуя его в губы и не замечая присутствия Ниры. - Наконец-то! Сколько же можно бродить по лесам...
- Погоди, Вейра, - мягко сказал Ив. - Мы только вошли в город и очень устали. Приходи вечером, тогда и поговорим.
Вейра оторвалась от Ива и впервые взглянула на молча стоящую рядом Ниру небрежным, но цепким, подмечающим всякие мелочи женским взглядом.
- Ты, я вижу, подружку себе нашел, - усмехнувшись сочными, яркими губами, сказала она. - Ничего девочка, только не совсем в твоем вкусе - слишком молода. Или вкусы меняются, а, Хант?
- Я не девочка, - сощурившись на нее, внезапно резко сказала Нира. - Меня зовут Нира. И я не люблю, когда про меня говорят так, словно меня здесь нет.
Вейра громко и весело рассмеялась. Ив тоже, удивленный внезапной напористостью Ниры и даже, пожалуй, агрессивностью.
- Нира родом из Эммерки. Она была в плену у мутов, и я ее спас. - Ив сделал шаг и положил руку на плечо Вейре. - Не обижай ее. Ей и так пришлось много вынести.
- Прости, я не хотела сказать о тебе ничего плохого. Вейра взглянула на Ниру широко расставленными голубыми глазами. - Вечером я зайду, а пока отдыхайте. Кстати, принесу какую-нибудь одежду, а то твоя совсем оборвалась.
Она поочередно кивнула Нире и Иву и скрылась за углом.
- Это твоя возлюбленная? - спросила Нира, когда они двинулись дальше.
- Да нет, просто подружка. С чего ты решила? - покосился на нее Ив.
- Она глядела на меня так... странно, как будто сравнивала... - Нира замолчала и не произнесла ни слова, пока они не дошли до дома Ива.
По дороге их пару раз окликали мужчины, но Ив отмахивался, торопливо говоря: "Потом... потом...", и шел дальше.
Жил он на верхнем этаже обветшалого серого трехэтажного дома древней, явно еще до Катастрофы, постройки. Внизу, в гулком вестибюле с покрытым каменными плитками полом и стенами, их встретила хозяйка тетушка Леопольда - кругленькая живая старушка с быстрыми глазками.
- С возвращением, Ив! - затараторила она и, приветливо улыбаясь, протянула ему ключ. - Замок пришлось сменить. Ты уж, наверное, слышал, что тут произошло. Ужас какой! - Глаза тетушки Леопольды трагически расширились, но было видно, что она упивается происшествием, скрасившим ее монотонную жизнь. - Ведь он мог убить меня!.. Но ты не беспокойся. Пока не поставили новый замок, я присмотрела, чтобы все было в сохранности.
- Спасибо, тетушка Леопольда, - сказал Ив, беря у нее ключ. - Все хорошо, что хорошо кончается.
- Да, я надеюсь, что такого больше... А это кто с тобой? - тетушка Леопольда только сейчас заметила стоящую за спиной Ива Ниру. - Что-то я не припомню такой в городе...
- Она не здешняя, - сказал Ив, не вдаваясь в подробности. - Поживет у меня, пока Городской Совет не решит ее судьбу.
- Да мне-то что? - пожала пухлыми плечами тетушка Леопольда. - Пусть себе живет. Девочка она, вроде бы, приличная, вот только... Знаешь что, милочка, - неожиданно доверительно обратилась она к Нире, - У этого холостого медведя нет даже приличных удобств. Пойдем-ка ко мне, пока он отскабливает с себя грязь. Если, конечно, ты не торопишься...
Нира улыбнулась и вопросительно взглянула на Ива.
- Сегодня мы уже никуда не пойдем, - одобрительно кивнул ей Ив. - Будем приводить себя в порядок и отдыхать. Совет и Дон Диего прекрасно подождут и до завтра...
Квартира Ива состояла из прихожей, коридора, двух небольших комнат - одна из которых служила спальней, а другая столовой и гостиной - и совсем маленькой кухоньки с заржавленной газовой плитой. Комнаты были чисто функциональными и практически не несли на себе отпечатка личности хозяина. Немудреная мебель - и никаких украшений. Единственным исключением являлась коллекция желто-белых черепов, живописно развешанных на длинной стене гостиной.
Ив успел вымыться и переодеться в мягкий спортивный костюм, поставить на огонь чайник, и развалился на диване, когда в комнату вошла Нира. Закутанная в длинный махровый халат, выданный ей тетушкой Леопольдой, она оказалась неописуемо славненькой. Тщательно отмытые влажные волосы рассыпаны по плечам, круглое веснусчатое личико с широко расставленными глазами и вздернутым носиком аж светилось наслаждением от давно забытой процедуры мытья в ванне с горячей водой. Мельком оглядев черепа, она прошмыгнула в спальню, почти сразу же вернулась и, подойдя к окну, долго глядела в него. Полулежа на диване, Ив наблюдал за ней, гадая, что ее могло так заинтересовать. Окно выходило на задний двор, где не было ничего примечательного, кроме пары баков для мусора. Наконец, Нира отвернулась от окна.
- Как ты здесь живешь? - были ее первые слова.
Ив вопросительно поднял брови.
- Здесь же нет ничего... ну, твоего, личного... кроме этих ужасных штуковин, - она кивнула на стену.
Озадаченно хмыкнув, Ив проследовал за ее взглядом. Коллекция была его гордостью, символом его охотничьих побед. Он собирал черепа только самых странных, экзотических животных, которых встречал в своих блужданиях по лесам. Чего же в ней может быть ужасного? Здесь даже не было ни одного черепа мута. В отличие от большинства других охотников, Ив считал такой вид коллекционирования недостойным настоящего охотника. Поглядела бы эта девчонка на коллекцию Дона Диего, который делал из мутов чучела и расставлял их в своих аппартаментах в самых живописных позах.
- Видишь ли, - подумав, сказал он, - я здесь почти и не живу. Большую часть времени я провожу в лесах. Такая уж у меня профессия. Здесь же просто место для отдыха. Что касается уюта - если именно это ты имеешь в виду, - то создание его является женским делом. Кому же здесь заниматься этим?
Нира подошла вплотную к дивану. Полы халата чуть разошлись, и Иву пришлось приложить немалое усилие, чтобы не пялиться в эту щелку, где сверкало молодое белое тело.
- А разве эта женщина... как ее? - Нира запнулась, вспоминая имя.
- Вейра? - подсказал Ив. - Я же тебе уже говорил, что мы просто дружим. Она не имеет передо мной никаких обязательств, как и я перед ней.
Он встал с дивана и, обогнув Ниру, подошел к окну. Задний двор, как он и ожидал, был пуст и залит солнцем, лишь в углу стояли вечно переполненные мусором баки. Из-за их вони Ив никогда не открывал летом окно.
- Гм... А мне показалось нечто другое, - раздался за его спиной голос Ниры, в котором явно звучала насмешка.
Ив обернулся и оказался нос к носу с ней. Он и не слышал, как она подошла. Только сейчас он обратил внимание, что глаза Ниры были с зеленоватым отливом. В них прыгали насмешливые огоньки.