В шестнадцать Надя начала свою карьеру модели и никогда не оглядывалась назад. Она всегда смотрела только вперед.
— Мама, я пришел, как ты просила, — сухо прервал щебет Ник. — Что ты хотела? — Он тут же пожалел о резкости, решив не портить ей настроения.
— Сок? Кофе? — Если уж Надя решила изображать из себя заботливую хозяйку, значит, ей точно что-то нужно от него.
— Спасибо, я сам за собой поухаживаю.
Ник налил себе стакан свежевыжатого апельсинового сока и взял круассан.
— Я знаю, ты купил новый дом в Пойнт-Пайпер!
Да, похоже, мамочка решила сразу приступить к делу.
— Да, я узнал, что он выставляется на продажу, и купил его, — ответил Ник равнодушно.
— Ах, я была на стольких блистательных вечеринках в этом доме! Но могу сказать, что прежние хозяева неумело распорядились его красотой. Поэтому я хочу вот что тебе предложить, Ник, — и ты знаешь, что я очень хорошо умею это делать, — не приглашай декоратора, я сама…
— Нет, мама, — сразу же прервал ее Ник. — Уже все решено.
— Но мне нужен новый проект. — Надя улыбнулась, пуская в ход весь арсенал своего оружия убеждения. — Ты получишь великолепный дом. Гарантирую, о твоем новом доме будет говорить весь город. Я заплачу за аннулирование контракта, если ты уже подписал его…
— Нет. Это больше не обсуждается.
— Дорогой, обо всем можно договориться. Просто нужно назвать правильную цену.
Ник покачал головой, подумав о том, что он и сам сделал бы это циничное замечание еще несколько недель назад. Но теперь он точно знал, что это не так. Любовь, которую он испытывает к сыну, не имеет цены. И доверие, которое он хочет заслужить у Тессы, тоже не имеет.
— Я знаю, что ты все любишь делать по-своему, — продолжала тем временем Надя, — но ты не можешь не согласиться, что у меня огромный опыт…
— Мама, с тех пор как мы виделись в последний раз, я женился. И моя жена сама занимается обустройством нашего дома.
— Женился! — Надя уставилась на него в потрясенном неверии, на смену которому пришло разочарование. — Но я ничего об этом не слышала!
— В принципе это не твое дело, — спокойно заметил Ник. — Ты же не советовалась со мной ни по одному своему замужеству, не так ли? Ты просто поступала так, как считала нужным.
— Ты хотя бы знал, за кого я выходила замуж, — парировала она со злостью, вызванной, скорее, тем фактом, что он нарушил ее планы, а не самой женитьбой.
— Неважно, мама. Что касается…
— Я хочу знать, на ком ты женился, — раздраженно прервала она его. — После всех твоих циничных заявлений по поводу брака, я хочу узнать, кто и как смог изменить твое мнение. Это настолько на тебя не похоже…
— Ты просто плохо меня знаешь.
Ты считаешь меня похожим на отца, а я — не он, мысленно добавил Ник.
— Просто назови имя! — потребовала Надя. — Выводы я сделаю сама.
— Тесса Стил, — с гордостью ответил Ник.
— Тесса Стил?! — Голос матери сорвался на визг. — Дочь Брайана Стила?
Ник кивнул.
Вдруг Надя разразилась хохотом.
— О, это потрясающе! — веселилась она, вскакивая на ноги и хлопая в ладоши. — Брайан избавился от меня и заполучил в зятья моего сына! Потрясающе!
Ник только вздохнул, уже привыкнув к ее способности все, так или иначе, поворачивать на свою особу.
— И его денежки снова вернулись в нашу семью! — со злорадством продолжала веселиться Надя. — Вот это ход, Ник!
Деньги! Ник стиснул челюсти, чтобы горячая волна ярости, ударившая в голову, не вырвалась наружу.
— Ничто в мире не заставит меня взять хоть цент из денег Брайана Стила, — резко сказал он.
Надя резко остановилась и потрясенно уставилась на него.
— Тогда зачем ты женился на ней? Она даже не красивая.
— Для меня — красивее всех. — Слишком взбешенный, чтобы усидеть на месте, Ник резко поднялся. — Кроме того, она родила от меня сына…
— Ребенок! И ты попался в эту древнюю как мир ловушку? Она поймала тебя, как когда-то я Брайана!
— Нет, мама. Ситуация несколько другая — я не был его сыном, а Зак — мой сын.
— Ты уверен?
— Без комментариев.
— Что ж, это был очень ловкий ход с ее стороны в любом случае. Она же понимала, что у тебя пунктик на том, что родной отец отказался от тебя, и ребенок, в особенности сын, привяжет тебя к ней намертво.
Воздух накалился от злобы, которую источали оба собеседника. Ник сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, и как можно спокойнее произнес:
— Тесса не использовала ребенка, чтобы заставить меня жениться. Она даже не сообщила мне о ребенке, вернее, сообщила после того, как я сделал ей предложение.
— Что?
— Ты слышала, мама. Сначала я сделал ей предложение.
— Зачем?
— Потому что хотел жениться на ней. Потому что хотел обрести именно то, что Тесса и Зак дали мне.
— И когда у тебя появилось это желание? Ты вел привычный образ жизни еще тогда, когда умер Энрике, а это было всего два месяца назад.
Пакет из Бразилии!
Ирония заключалась в том, что о письме отца он практически не вспоминал с тех пор, как Тесса сказала ему о Заке. И теперь вдруг подумал, что фантазия отца стала для него явью.
— Неужели смерть Энрике заставила тебя задуматься о бренности жизни? — с иронией спросила Надя. — И ты решил, что настало время жениться и обзавестись потомством?
Ник покачал головой, думая о том, насколько разные у них с матерью жизненные ценности и совместить их невозможно.
— Просто продолжай жить своей жизнью, мама. А мне позволь жить моей, — сказал он и вышел, помахав на прощание рукой.
— Наследство! — крикнула она вдогонку, осененная догадкой. — Ты женился из-за наследства! Ты солгал, когда сказал, что отец ничего тебе не оставил. Но разве мог он оставить мне изумрудное ожерелье, а тебе, своему сыну, ничего? Женитьба на Тессе Стил — твой входной билет в наследство Энрике! — с уверенностью закончила Надя.
Желудок Ника мучительно сжался от нехорошего предчувствия. Надины же глаза удовлетворенно сверкали.
— О, так и вижу, как Энрике смеется, вписывая в завещание это условие. Славная месть напоследок…
— Нет, мама. — Ник больше не мог сдерживаться. — Я не возьму ни цента из денег Рамиреса тоже. И ты не можешь заблуждаться сильнее, связывая мой брак с Тессой с условиями завещания твоего бразильского любовника. Отец не упоминал ее в своем письме.
— Дорогой, мне ты можешь доверить этот секрет, — вкрадчиво проворковала Надя.
Переубеждать ее было бесполезно.
— Дорогой, а что конкретно отец написал тебе? — с хитрой улыбкой спросила Надя.
— Я уже говорил тебе. Он написал, что у меня где-то есть два сводных брата, но не назвал ни имен, ни адресов.
— И они получат наследство, если ты не…
— Да не в наследстве дело! — закричал Ник, доведенный до предела. — Мама, я пришел сообщить тебе, что женился, что у меня есть сын — одним словом, своя собственная семья. Впрочем, как я вижу, новость о внуке вызвала у тебя интереса не больше, чем когда-то мое появление на свет.
— Как ты можешь так говорить? — с театральной пылкостью запротестовала Надя.
— Очень просто. — Он насмешливо отсалютовал и повернулся к двери. — Доброго тебе дня, мама. Попроси Филиппа купить тебе еще один дом и займись его обустройством. В мой же для тебя вход воспрещен!
— Что это значит?
Но Ник уже закрыл за собой дверь. Он шел через анфиладу комнат, думая о том, что с матерью его связывает лишь кровная, первобытная связь «мать — ребенок». Он рассчитывал сохранить в будущем хотя бы внешние приличия, но ее отношение к Тессе и Заку не оставило надежды даже на это.
Значит, их пути окончательно разошлись. Что ж, настало время разорвать все отношения, которые, по правде говоря, никогда не были ни близкими, ни теплыми. Но теперь та пустота, которая всегда жила в нем при отсутствии материнской любви и заботы, заполнилась благодаря Заку и Тессе.