– Его сиятельство Герцог Каненсдейл с визитом! Изволите провести? – важно объявил слуга, едва супруги окончили завтрак.
– Конечно, пригласите, я его ожидаю. Милая ты позволишь нам с герцогом переговорить наедине?
– Конечно, – приняв легкий поцелуй, ответила Джулия, – ты слишком меня опекаешь, тебе просто необходимо немного мужского общества. Я побуду с Аннет.
Бренсон с нежностью глянул на жену.
– Но если что…
– Тебя известят.
– Что ж, не скучай.
Каненсдейл поздоровался с Джулией, коротко осведомился о ее самочувствии, как того требовал этикет и удалился с Бренсоном в личный кабинет хозяина.
Герцог удобно уселся в широком кожаном кресле, с радостью приняв от слуги предложенный бренди. Бренсон с гостем не пил – он хотел иметь светлый ум. Роды могли начаться в любой момент и честно говоря, он слегка нервничал.
– Отличный бренди, откуда?
– Запасы старика. Какие новости?
– Вижу у вас, друг мой, «Фул Хаус»12, – зашел гость издалека.
– Вроде как. Странно не так ли?
– Да, если учесть, что еще недавно она вас на дух не переносила. Ничего не изменилось, женщины по–прежнему в полной вашей власти.
Каненсдейл говорил без злорадства, он просто констатировал факт, поскольку просто очень хорошо знал Бренсона.
– На самом деле изменилось. Я вроде как остепенился, похоже больше мне никто не понадобиться. Я нашел что, искал и так счастлив, что порой даже побаиваюсь своего состояния.
Приятель хмыкнул и задумчиво покачал головой.
– Знаю – это невежливо, но немного жаль вас терять, ваше общество одно из немногих, что мне импонировало в нашем вечном мальчишнике. Теперь, похоже, я сам по себе.
Бренсон понимающе, но без сожаления, снизал плечами.
– Мне ваше общество тоже всегда нравилось. Полагаю, мы не утратим связь.
– Ну временами я буду наведываться сюда, но ненадолго.
– Так вы пришли сказать, что уезжаете?
– Нет, не за этим, – замялся он, – но хочу предупредить, чтоб вы, друг мой, не слишком обнадеживались.
Интуитивно Редингтон почувствовал, о чем пойдет речь и обратился в слух.
– Что у вас, не томите, – вежливо, но требовательно поторопил он. – Это касается Ричарда?
– Будем надеяться, – непонятно ответил герцог.
– Что это значит?
– Знаете, как бывает: ищешь, ищешь что-то, а оно оказывается у тебя под самым носом.
Бренсон почувствовал странное беспокойство внутри, как собака чувствует грозу, так он почувствовал что-то грядет. Но решил не торопить друга и выслушать в той манере, в какой тот желает излагать.
– И что мы упускали из виду?
– В том-то и дело, что ничего. Пока вы, друг мой, метались между любовью и ненавистью, я вместо вас просиживал в дымном обществе стариков. Сам не знаю, чего так проникся вашим делом, поскольку, хоть и поддерживал вас, не очень-то верил, что эти ваши метания имели смысл. Я просто понимал, что вам нужна эта надежда, чтоб держаться чего-то в жизни. После таких потерь, а потом еще и несостоявшейся помолвки, я бы был плохим другом, отказав в последнем оплоте.
Бренсон благодарственно кивнул, но ничего не ответил. Герцог продолжил:
– Накануне я был в клубе, и вообще не собирался там задерживаться. Так заскочил попрощаться перед отъездом, как вдруг заприметил нашего с вами друга – лорд-канцлера. Очень странно, было его видеть, он не бывает в клубе в это время. Поначалу я намеревался уйти, но его вид казался каким–то напряженным, он был не сам, с ним пришел некий офицер. Не член клуба, уж точно – из простых. Но тот его принимал очень почтительно. Не люблю я шпионить, но пришлось. Они уединились в одной из ниш. И я уселся неподалеку с газетой, делая вид, что совсем их не вижу и не слышу. А меж тем, с моего места, прекрасно все было слышно. И представьте, они повели разговор об так называемой операции «Зеленый дракон»…
– Погодите, «Зеленый дракон» – это ведь название того борделя, в котором был пожар…
– Именно, именно. Вы же знаете, как крепко этот человек сидит на опиуме. Его личный интерес в этой войне очевиден и ребенку, и ничего удивительного, что он первым узнает все новости в этом деле. Так вот, – видя нетерпение Редингтона подошел ближе к сути тот, – молодой офицер поведал, что прибыл просить о помощи, дабы вызволить из плена опиумной банды одного сослуживца…– Каненсдейл не договорил, а глаза Бренсона зажглись догадкой.
– Думаете это Ричард?
– Очень похоже на то, но погодите, я доскажу. Значит таковы факты: некий офицер уже длительное время прибывает в плену у этих людей, хотя до недавнего времени все его считали погибшим… нет не спешите, – предупредил друга его сиятельство. – Поймите, тогда вместе с Ричардом посчитали мертвыми еще троих офицеров – и вы должны понимать это может быть любой из них…