– Нет, я вас не знаю, или говорите кто вы, или убирайтесь, – возмущенно проговорила девушка.
– Бренсон, Бренсон Уэлсэр!
– Уэлсэр? Это что глупая шутка? Я знаю только одного мистера Уэлсэра – сына лорда Редингтона, но вы не он!
Укор прозвучал так грозно, что Бренсон и впрямь почувствовал себя виноватым, что он не тот, о ком говорит Сесилия.
– Вы, наверное, говорите о моем старшем брате – Ричарде Уэлсэре, а я Бренсон! Мы разговаривали вчера.
Ответ был принят, но впечатления не произвел. Скорее на ее лице появилась тень разочарования.
– В самом деле? Что ж, я не помню ничего такого, – пренебрежительно фыркнула Сесилия. – И вообще вы меня уже утомили. Уходите!
Девушка развернулась с намерением уйти, но Бренсон вновь к ней обратился:
– Постойте, мисс Нельсон! Уделите мне всего одну минуту, – замолил он. – Прошу вас!
Сесилия на секунду заколебалась, однако, вернулась на прежнее место у подоконника.
– А после вы уйдете?
– Да, – прозвучал утвердительный ответ.
Сесилия вопросительно подняла брови, картинно присев на подоконник. Бренсон молчал, как зачарованный, ловя каждое ее мимолетное движение. За своим занятием, он не сразу сообразил, что уделенное ему время уже пошло.
– Бренс, – шепнул ему Сэм, пытаясь расшевелить друга, – очнись!
Тот моментально встрепенулся и нащупал в кармане небольшую бумажку, вынул ее и поднес к свету. Глубоко вдохнув, он принялся читать с трогательной, присущей юности, выразительностью:
– Белеет перламутром лик чудесный,
И свежесть в благородстве цвета,
Творец в тебе одной все это
Соединил красою безупречной.
Из глаз твоих любовь беспечно,
Пронзила острою стрелой,
Едва направил взгляд я свой…
Закончив декламировать, Бренсон застыл в ожидании восторженных отзывов. Тем не менее, его глазам престала не лестная картина. Сесилия подняла руку и театрально зевнула.
– Очень мило, мистер Уэлсэр, но, к сожалению, я не люблю поэзию.
Сердце юного влюбленного упало, и он разочаровано выдохнул. Это был крах.
Однако разочарование владело им недолго. Он не привык сдаваться при первой же неудаче, во всяком случае, когда дело касалось прекрасных дам. Первый поцелуй он похитил у деревенской красавицы Розаны, еще в двенадцать лет. Она была старше на год, и упрямо избегала неловких ухаживаний, и все же это не стало преградой. С тех пор Бренсон обзавелся множеством способов завлечь даму, хотя, конечно, до сегодня его выбор падал на девушек куда менее гордых и прелестных.
– Да ну ее эту поэзию. Я люблю вас, мисс Нельсон!
Эти слова заставили Сесилию посмотреть на него почти серьезно. Самоуверенный тон показался ей очень убедительным и даже тревожащим.
«Жаль, он так юн, – тут же подумала она. – Симпатичный, но еще совершенно неокрепший». И этот контраст голоса уверенного мужчины и внешности спесивого мальчишки вдруг отразился покатистым мелодичным смехом, вдобавок она одарила его презрительным взглядом.
– В самом деле? Спокойной ночи мой юный Ромео, – бросила она небрежно и быстро закрыла окно.
– Мисс Нельсон, нет, не уходите! – крикнул в отчаяние Бренсон.
Этот зов сразу заимел последствия. Правда, не те, каких хотел он или стоящий внизу Сэм.
В соседнем окне загорелся свет, и из него появилась голова мистера Нельсона в колпаке для сна. Весь его вид выражал недовольство. Он – уважаемый человек, глава городского совета, разбужен среди ночи самым наглым образом! Вопиющее нарушение порядка, будило в нем крайнее желание наказать виновных.
– Кто здесь?! – заорал он охрипшим после сна, голосом. – Томас, – окрикнул он слугу уже стоявшего на крыльце, – вот они под дубом.
– Слезай оттуда, – засуетился Сэм, – давай быстрее, вот так попали…
Бренсон быстро подался назад, но, не рассчитав, потерял равновесие, полетев вниз. С глухим стуком он приземлился на землю. Падение было очень болезненным. Застонав, он тут же попытался встать. Сэм поспешил на помощь и подал другу руку. Бренсон ухватившись за нее, встал на ноги, к счастью обнаружив, что ничего не сломал. Пара ссадин только и всего. Однако то, что Сэм Килфорд посмотрел на него сочувственным взглядом, почти болезненно отразилось на ущемленной гордости молодого человека.
– Скажешь хоть слово, и клянусь, я убью тебя, – предупредил уязвлено Бренсон.
– Да я только хотел…
– Лучше замолчи, – отряхиваясь, буркнул Бренсон. – Идем пока нас не поймали.
Бренсон ухватил не вовремя разразившегося сочувствием Сэма за шиворот и потащил прочь от старого дуба.