Затея не увенчалась успехом, но он уже не думал об этом. Взгляд, поспешно брошенный на ходу через плечо, убедил, что слуга мистера Нельсона наступал им на пятки. А значит надо быстрее пережить любовную драму, забыть о Сесилии и давать деру.
К счастью для Бренсона его привязанности проходили также быстро, как и возникали. Безрезультатное признание сокрушило, не больше чем падение со старого дуба, ведь ухаживания за девушками и пламенные речи, так часто срывавшиеся с его языка уже в столь юном возрасте, были ничем иным, как проявлением пылкого, но к несчастью лишенного всякой серьезности, характера.
Неудачи, случавшиеся все реже, покуда Бренсон рос, не выбивали его из колеи, а скорее наоборот подначивали. Он не преминет вскоре утешиться, пленив сердце какой–то другой красавицы. А это уязвит вчерашнюю строптивицу, отвергнувшую его сегодня. Ведь девушки, на самом деле, принимают любые знаки внимания с большим восторгом, даже если кавалер не пришелся ко двору. И видя, что отвергнутый вчера кавалер, уже переметнулся к другой, в них непременно вспыхивает чувство ревности. Нередко они уже сами ищут его расположения. Бренсон интуитивно это понимал уже сейчас. С каждым днем его успехи на любовном фронте делали его опасно образованным в этой области, что часто вызывало справедливые опасения у зрелых особ, наблюдавших за этим процессом.
– Стой! – окрикнул слуга.
– Беги, – приказал Бренсон Сэму, – беги я разберусь!
– Но…
– Уходи! – крикнул Бренсон, прерывая друга, – что, хочешь к монахам?!
Сэм замялся, немного помешкав, с неохотой рванув вперед, вскоре оторвавшись от Бренсона. Тот же, чтоб запутать слугу, побежал в другую сторону. Слуга ринулся за тем, который был ближе, уже мысленно считая его зачинщиком непорядка, а значит больше заслуживающего наказания. Погоня вышла за ограду поместья и оба понеслись по пыльной дороге. Однако вскоре преследователь стал отставать, а потом и вовсе устало остановился.
– Я разглядел тебя парень? Ты еще схлопочешь!
Бренсон оглянулся и увидел, как престарелый слуга мистера Нельсона согнулся, упершись в колени, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
Дряхлый старик, улыбнулся про себя Бренсон, довольный своей победой.
– Ну, погоди у меня! – донеслись тяжелые причитания, не вызвавшие ничего, кроме насмешки.
Это было последнее, что донеслось до ушей Бренсона. И все же, несмотря на радость, он, разумно решил не сбавлять ход и понесся дальше по извилистой дороге. Нужно было прилично оторваться прежде, чем дать себе возможность передохнуть. Иначе недолго и поплатиться за свою беспечность.
Наконец, уйдя по собственному предположению, на достаточное расстояние, Бренсон остановился на пересечение дорог, чтоб отдышаться. От продолжительного бега, смешенного с юношеским восторгом после веселого приключения, из груди вырывались жадные выдохи, а рот пересох, словно пустыня под палящим солнцем. И все равно улыбка не сползала с лица проказника. Как ловко он улизнул от этого пройдохи Томаса!
«Вот Сэм удивиться, увидев его целым и невредимым».
Однако, как только он расслабился, чья–то рука схватила его за плечо. От неожиданности Бренсон резко развернулся, мигом забыв о только что одолевавшем его веселье, и яростно замахнулся на обидчика кулаком.
– Бренс, это я! – прозвучал испуганный крик, прежде чем кулак успел настигнуть свою цель.
– Сэм!?
– Да! Это я! Я убежал, как ты и сказал, но увидев, что за тобой погоня, развернулся и последовал за вами, прячась в кустах. Я подумал, вдруг тебе потребуется помощь!
Бренсон облегченно вздохнул, опустив кулак, и просиял гордостью за преданность товарища.
– Спасибо, Сэм. Ты настоящий друг. Но нас обеих могли поймать…
– Да, но не поймали же! – заулыбался Сэм, и его веснушчатое лицо стало таким озорным, что даже деревянный истукан пришел бы в весёлое расположение духа.
– И то верно. Старик не угнался бы за нами, даже если бы сам черт его подгонял.
– Точно! – вторил Сэм. – И что теперь?
– Ты о чем? – весело вернул Бренсон. – Пошли домой.
– Да я не о том. Я хотел сказать…, мне очень понравилось.
– Понравилось, как я выставил себя на посмешище? – сыронизировал Бренсон, разгадав друга.
– Нет, то, что ты ей сказал – это было красиво, я бы так не смог…
– Хватит болтать, и забудь. И если ты кому-нибудь скажешь…
– Бренс, ты же знаешь я никогда, даже под пытками…
– Да, да… Я знаю.
Друзья ненадолго замолчали.
После Сэм добавил:
– Она просто очень гордая, я же тебе говорил. Я слышал, что когда она была в Лондоне, ее руки просил какой–то граф. Будь ей семнадцать, уже б шагала под венец, а так мистер Нельсон сказал не раньше, чем через год. Он любит дочь, а быть может, ждет предложение повыгоднее.