— Хорошо, — вздохнул Крес, сдаваясь. — Если я позволю тебе остаться, то придется соблюдать правила этого дома. Ты готова?
— С ума сошел?! — Эдгар аж подскочил в кресле. — Нельзя позволять ей остаться. Ты подумал о младших? Что с ними будет, если горожане ворвутся в дом или подожгут его?
— Тьфу, тьфу, тьфу, — сплюнула я через левое плечо, как учила бабуля.
— Видишь? — Эдгар тут же ткнул в меня пальцем. — Она уже проводит свои черные ритуалы.
— Это защита от неприятностей, — пояснила я.
— Я поговорю с горожанами, они уйдут, — успокоил нас Крес. — В конце концов, Эллария – твоя официальная жена, Эдгар. Нельзя просто выставить ее за дверь. Она имеет право на половину наследства дяди. Ты же не хочешь, чтобы она забрала у тебя часть денег?
Эдгар аж дара речи лишился. Умертвие напугало его намного меньше, чем потеря денег. Он покосился на окно, за которым бесновались горожане. Кажется, хочет меня выдать. А что, нет жены – нет проблем. Так себе мне муж достался, с гнильцой.
— Даже не думай об этом, — качнул головой Крес. — Мы не опустимся до их уровня.
Хоть кто-то в этой семье с мозгами! Я с умилением посмотрела на Креса. Лучше бы он женился на мне, честное слово.
— Спасибо, — выдохнула я.
— Не слишком радуйся, — одернул Крес. — Ты еще не слышала правила.
— Жги, — буркнула я, скрестив руки на груди.
— Никого не кусать, Эдгара не обижать, — принялся загибать пальцы Крес. — Во всем слушаться меня, помогать по хозяйству. Нам не помешают лишние руки.
— Пусть за детьми присматривает, — вставил Эдгар с ехидной улыбочкой, из-за которой я сразу заподозрила неладное. — Она все-таки женщина, это ее дело.
Еще и сексист. Замечательно.
— В самом деле, — поддержал брата Крес. — Помощь с детьми придется кстати.
Я – кандидат медицинских наук, конечно, всю жизнь мечтала стать нянькой. Вот это шаг в карьере. Только не вверх, а вниз. И даже не шаг, а падение, прямо-таки пике на дно.
Но я виду не подала. Со мной сегодня уже столько всего плохого случилось, что это сущий пустяк. Переживу.
— Я на все согласна, — кивнула. — Где надо расписаться?
— Данного слова хватит, — ответил Крес. — Раз все согласны, значит, договорились.
— Я против, — заметил Эдгар, но мы с Кресом дружно его проигнорировали.
Вот так, нежданно-негаданно я заключила сделку с братьями Уиллис. Но я не расслаблялась. Крес относится ко мне с подозрением. Эдгар вовсе намерен избавиться от меня при первом удобном случае.
Но его ждет разочарование, я категорически против разводов. А когда за мной гонится толпа горожан с факелами, я вдвойне за семейные ценности. Так что пусть Эдгар привыкает, мы вместе надолго.
3--2
Появление невестки перечеркнуло планы Креса. Где только Эдгар откопал это несчастное существо? Жизнь ее определенно не баловала. Впрочем, в Нижнем Ареамбурге все выживают, а вот живут и наслаждаются – в Верхнем.
Крес не мог выставить девушку просто так за дверь. Точнее, смог бы, не поджидай ее там озверевшая толпа.
Умертвие! Придумали тоже. Поднять покойника, да еще так, чтобы сохранить разум, невозможно без сильной магии. С подобным справится лишь некромант высшего уровня, а таких в Нижнем Ареамбурге отродясь не водилось, да и в Верхнем днем с огнем не сыскать. Некромантия слишком могущественная и чересчур редкая.
Но девушка выглядела странно, что есть, то есть. Даже подозрительно. Крес долго присматривался к ней и пришел к выводу, что она больна. Но вроде бы не заразно.
Для себя он нашел простое и логичное объяснение произошедшему. Несчастная больная девица была настолько плоха, что все сочли ее мертвой. Так она попала к священнику, где идиот младший брат решил провернуть свой «гениальный» план.
А дальше девушка очнулась, и случилось то, что случилось – Эдгар обзавелся женой. Что теперь с этим делать, Крес не представлял. Договор, который они заключили, был лишь временным решением.
— Позволь я заберу страницу из церковной книги? — невестка протянула к Кресу руку ладонью вверх. — Лучше я буду хранить ее у себя, мне так спокойнее.
— Не доверяешь? — хмыкнул он.
— Есть такое, — открыто призналась она.
Крес не мог ее в этом винить. А еще он отметил ее деловую хватку. От Элларии будет не так-то легко избавиться.
Он отдал ей страницу, и девушка спрятала ее в декольте савана. Надо что-то делать с ее одеждой и вообще с обликом. Их и так в городе считают странным семейством, а тут еще невестка, смахивающая на умертвие.
— Идемте ужинать, — предложил Крес брату и невестке. — Младшие уже ждут.
Едва они вышли в коридор, как из кабинета донесся перезвон сферы. Проклятые умертвия, Крес совсем забыл, что договорился связаться со стряпчим. Ругаясь себе под нос, он поспешил в кабинет.
Сфера мигала и трезвонила, сообщая о попытке связи. Крес провел по ней рукой, принимая вызов. Следом раздался треск, сфера натужилась и выдала размытую картинку. С тех пор, как близнецы ее уронили, она перестала показывать четкое изображение. Надо бы купить новую, но лишних денег в семье нет. Эта работает и ладно.
В размытом лице с носом на лбу и ртом где-то сбоку Крес не без труда узнал стряпчего.
— Добрый вечер, пэр Уиллис, — поздоровался тот, при этом сфера исказила его голос до кряхтения старика. — До меня дошел слух, что ваш брат женился и претендует на наследство дяди.
— Так и есть, — кивнул Крес.
— Отлично, — сфера перешла на визг, и Крес поморщился. — В таком случае я приостанавливаю поиски подходящей невесты для Эдгара. Раз все так удачно сложилось.
— Не торопитесь, — вздохнул Крес. — Продолжайте поиски… но уже для меня.
— Вы тоже хотите жениться? Но чего ради такая спешка? Наследство и так уже ваше, надо лишь покончить с формальностями, оформив все, как следует.
Теперь сфера гнусавила басом. С первых же денег надо купить новую. Невозможно так разговаривать.
— Деньги еще не всё, — произнес Крес. — Вы же знаете, моя цель – переезд в Верхний город. Младшим плохо внизу. Они не созданы для местного загрязненного воздуха и часто болеют. А для переезда нужны связи, желательно родственные.
Когда-то семья Уиллисов, являясь представителями древней аристократической фамилии, жила в Верхнем Ареамбурге. Крес еще помнил те времена. Но после смерти первого мужа, отца Креса, за которого мать выскочила совсем молодой, она влюбилась в простолюдина и бросила все ради него. Она отказалась от средств семьи, от титула и, как следствие, от права проживать в Верхнем городе.
Так они переехали в Нижний Ареамбург, где через несколько лет мама родила второму мужу сына Эдгара. Креса она забрала с собой, хотя дядя предлагал его оставить.
Со вторым мужем мама прожила дольше, но он тоже умер, и она пустилась во все тяжкие. Меняла любовников, рожала детей. Все младшие появились на свет в Нижнем городе. Крес – единственный, кто помнил, насколько прекрасен Верхний Ареамбург.
Дети хоть и родились в Нижнем городе, унаследовали конституцию матери – жительницы Верхнего. Их легкие не были приспособлены к местному отравленному воздуху, они часто болели.
А год назад мама умерла, рожая младшего сына, и оставила все большое семейство на попечение Креса. С тех пор он ищет способ вернуться в Верхний город и перевезти туда всех. И вот он шанс – наследство дяди, брата матери. У него не было детей, и на смертном одре он вспомнил непутевую сестру.
Вот только денег для переезда мало. Верхний Ареамбург – закрытый город. Чтобы туда попасть, нужен повод. Даже фамилия Уиллисов не поможет, слишком долго они отсутствовали. Но повод даст женитьба на жительнице Верхнего города.
Осталось лишь найти ту, что согласится выйти замуж за мужчину из рода Уиллисов, и тут как раз помогут деньги. Не все аристократы богаты, многим не хватает средств на жизнь, она в Верхнем городе дорогая.