Она уносилась вдаль и вверх, плавно обвивала скалу змейкой в четыре витка, как браслет-змейка обвивает запястье благородной девицы.
- Надо идти, - внезапно раздалось рядом.
От неожиданности Эрна отшатнулась, забыла, что за спиной пропасть и сделала шаг назад. Дыхание перехватило. Сейчас сорвусь, пронеслось в голове. Но второй раз испугаться она так толком и не успела - воздух упруго подхватил девушку и вернул на прежнее место. Рядом с вездесущим Кисуном.
- Чего шарахаешься, дурища! У меня ж сердце слабое. Смерти моей хочешь? - он притворно закатил глаза, сел, как суслик, схватился лапами за сердце и трагически возвестил, - во, как бьется! Того и гляди выскочит.
- Кисун, - рассмеялась Эрна, - разве у духов-хранителей есть сердце?
- Вот зануда, - фыркнул кот, - есть, нет, какая разница? Идти надо. Храм не просто так нас сюда затащил.
- Храм?
- А кто? У тебя есть другие идеи? – и кот, не дожидаясь ответной реакции, начал восхождение.
- Вверх, так вверх, все рано больше идти некуда.
Вокруг было тепло, что крайне странно для такой высоты, и тихо. Воздух практически звенел от тишины. Все, что существовало в этом мире, осталось далеко внизу. А здесь только скала и лестница в небо. Эрна медленно шла вверх, вела ладонью по гладким теплым перилам и с удивлением отмечала, что ей здесь нравится.
- Что-то вид у тебя больно мечтательный, - прервал молчание бесцеремонный Кисун, - словно перед тобой шоколадный торт поставили и разрешили съесть целиком.
- Да ну тебя, - Эрна смутилась, - скажешь тоже, торт!
Кот только хмыкнул.
За очередным поворотом лестница внезапно закончилась. Она привела путников на огромную площадь, сделанную из полупрозрачных белых, красных и голубых плит, похожих на цветное стекло. Эрна нагнулась и потрогала ближайший к лестнице квадрат. Поверхность была шершавая, а снизу сквозь пальцы пробивалось неяркое свечение.
- Чудеса продолжаются, - глубокомысленно изрек Кисун и первым сошел с лестницы.
Эрна ступила на площадь за ним следом и словно попала в другой мир. Все вокруг ожило. В конце площади возвышалась громада дворца. У его входа развевались флаги.
А здесь играла музыка. Невидимый оркестр расстарался на славу. Мелодия лилась, завораживала, звала танцевать. С двух сторон от лестницы стояли торжественно сервированные столы. Возле них сновали лакеи. Нарядные пары кружились в вальсе. Жизнь кипела. Призрачная жизнь. Все, что сейчас окружало девушку, было не более чем иллюзией, фантомом. И фантомом весьма небрежным. Полупрозрачные люди сталкивались, проходили друг через друга, не замечая столкновений. Лакеи спокойно перемещались сквозь столы, выходили за пределы площади, повисали в пустоте над пропастью и таяли.
Стайка молоденьких девиц, возбужденно щебеча, проскочила сквозь Эрну и понеслась вниз по лестнице, только, забыв про поворот, с разбегу вошла в скалу. Обратно, как и следовало ожидать, уже не вышла.
- М-да, - только и произнес не на шутку озадаченный кот, - и что все это значит.
- Ты меня спрашиваешь?
- А кого? Это тебя сюда пригласили. Значит, все здесь для тебя. Ну как, мысли есть?
- Ни единой, - честно призналась Эрна. – А у тебя.
- Есть, - гордо сказал кот, - но к этой ситуации они не имеют никакого отношения.
За это время на площади произошли перемены. Музыка смолкла. Призраки разошлись в стороны, в центр вышел глашатай и известил собравшихся о прибытии невесты наследного принца. Сам принц почти сразу оказался рядом с лестницей и стал вглядываться вдаль прямо сквозь Эрну. И был он как две капли воды похож на принца с фрески.
Эрне стало не по себе от пристального взгляда, и она сделала шаг назад и в бок. А в этот момент стали палить пушки, приветствуя принцессу. Нога девушки подвернулась, и она полетела вниз, не касаясь ступеней. Следом огромными скачками бежал кот. Вокруг все померкло.
Но проснулась Эрна не от этого, а от того, что кто-то до боли знакомым голосом противно орал на ухо:
- Эрна! Эрна, вставай! Да вставай же, тебе говорят.
Она суматошно подскочила и какое-время пыталась просто понять, что вообще происходит. Вокруг стоял мелодичный тревожный перезвон. И в такт этим звукам капризный высокий детский голос читал странную считалочку. Медленно читал, повторял раз за разом четко, монотонно произнося каждый слог. От холодного безразличия, сквозившего в каждом звуке, становилось жутко.