В суматохе Эрна начала собирать вещи. И вдруг к звону и считалке присоединился еще один звук - размеренный стук каменных шагов. Девушка резко обернулась. Одна из статуй оборотной стороны - невеста ветра входила в арку.
В ладонях она держала выросший раза в три смерч. Статуя улыбалась. У Эрны волосы на голове начали шевелиться от страха.
- Бежим, - взвизгнул кот. Шерсть у него поднялась дыбом, Как и все коты в мире, он пытался казаться страшным, но глаза его наполнялись животным ужасом.
Эрна подскочила, запихнула оставшиеся вещи в сумку и рванула к выходу. Кисун прихватил зубами забытые ею впопыхах сапожки и, стуча каблуками по плитам, потащил их за собой.
Каменная невеста вышла из храма, когда они уже почти преодолели ступени. Она рассмеялась и дунула на ладонь. Смерч сорвался с каменных рук. Тугой звенящий поток подхватил друзей и единым порывом вынес за пределы храма, протащил над древней дорогой и выкинул в том самом месте, откуда они на эту дорогу попали.
- Прочь! - прозвучало напоследок в голове Эрны.
Их окружал самый обычный лес с дрожащей от ветра листвой, с пением птиц и писком кровососов. Лес как лес, и никакой магии, никаких призраков, никаких оживающих статуй. Друзья в изнеможении повалились на землю, как вдруг из пустоты раздался заливистый смех, а над травой полыхнуло пламя, от которого совсем не исходил жар, которое не подпалило ни одной травинки. Потом пламя разом опало, оставив после себя кувшин с водой и салфетку со снедью, забытую на алтаре огня.
- Что это, если не любовь, я вас спрашиваю? - глубокомысленно заявил кот и совсем не логично добавил, - налей молока.
- В лопату? - усмехнулась Эрна.
- А куда же еще? – кот совсем по-человечьи поднял бровь. – Ты ж не догадалась лишнюю миску спереть, когда с хутора драпала!
Наскоро перекусив, Эрна загорелась идеей снова отыскать древнюю дорогу. Кисун в ответ на это только глубокомысленно хмыкал, но запрещать не стал. Дите еще, что с нее взять? Пусть тешится. Облазив в окрестностях все кусты, истратив уйму сил, она слегка угомонилась и сразу же наткнулась, нет, не на дорогу, а на поляну.
Трава на поляне была основательно вытоптана. В центре сизым дымком исходил потухший костер. Рядом охапка хвороста. Все говорило о том, что здесь совсем недавно были люди, и беглецы с ними чудом разминулись.
- Смотри, - позвал кот, - эти следы мне знакомы. И запах, - он втянул носом воздух, - и запах этот я хорошо знаю.
Эрна склонилась, на влажной от росы земле отпечатался широкий каблук мужских сапог с очень примечательной подковкой – шесть гвоздиков по краям, а в середине вензель виде буквы «Х».
- Здесь был отец?
- Был. Не больше часа прошло, как уехал.
- Они нас искали?
- Тебя! Я-то им зачем? – Кисун если только плечами не пожал. - Это за тебя золото дают. Теоретически.
- Теоретик фигов, - вздохнула Эрна. - Это что же получается? Ели бы мы не попали в древний храм и ночевали здесь, то меня бы уже везли сдавать жрецам? Так что ли?
- Получается, что так.
- Кисун, а может быть такое, что храм нас специально спрятал? А выгнал, когда они уехали?
- Не знаю, я об этом не думал. Но вот когда ты сейчас спросила…
- А зачем? Я не понимаю! Зачем? Если нас ищут жрецы храма сегодняшнего, то почему старый храм нас прячет?
Она замолчала, а кот так и не нашелся, что ответить. Чтобы сменить тему и немного успокоить девушку он произнес:
- Про храмы я, правда, ничего не знаю, а про себя могу рассказать.
- И? – Эрна вопросительно подняла бровь.
- Ты же знаешь, что у вашего народа все девушки владеют магией?
- Знаю, конечно, тоже мне секрет, - хмыкнула она.
- И магия эта у всех разная, - продолжил кот, делая вид, что не замечает иронии. - Так вот твоя мама умела общаться с духами-хранителями.
- Ага, вот оно что.
- У них в роду постоянно рождаются невесты стихий. Чаще огонь, иногда воздух. И она очень боялась за тебя, вот и договорилась со мной, что отпустит меня на волю, если я помогу тебе сбежать.
- Ничего не понимаю, - Эрна озадаченно потерла подбородок, - зачем тебе на волю, если ты – дух-хранитель. Ты же в доме жить должен?
- Это вы так решили, люди, не мы. Мы живем везде на воле. Нас ловят в магические ловушки и привязывают к жилью, чтобы уйти не смогли.
- Магические ловушки, это - как то чучелко на хуторе?
- Да, - кот насупился.
- Вот почему ты меня на хутор одну отправил! – озарило девушку. – Ты боялся, что тебя поймают и не выпустят?
- Да.
- Подожди, все равно не понимаю. Ведь магический дар у женщин сохраняется ровно до первой брачной ночи. Ведь так?