Утро началось с привычного вопля кота:
- Эрна, Эрна! Вставай! Срочно вставай! Беда!
- Это становится традицией, - вздохнула девушка и на четвереньках выползла из шалаша, судорожно зевая и пытаясь проснуться.
Кисун несся откуда-то из леса и на бегу вопил во всю глотку.
- Беда, Эрна беда! Быстро собирай вещи и бежим!
- Да что случилось-то?
- На тебя облава. Идут сюда. Вчера дети вернулись на хутор и рассказали про тетю-фею и волшебного кота!
- Да что ж это за б…
- Эрна! – одернул ее кот. - Ты благородная девица. Не забыла еще?
- Извини, - ответила девушка со смущением, - чуть не вырвалось. Я больше не буду.
Она быстро сложила вещи и собралась было бежать, но задержалась, глядя на тлеющую траву.
- А это все тушить не будем?
- Вот сами пусть и тушат, - отрезал кот, - когда найдут. Заодно и нам дадут немного времени оторваться.
И они побежали. Кот на ходу продолжал рассказывать:
- Селяне как услышали про волшебницу с котом в лесу, сразу сообразили, кого дети могли встретить. Послали гонца в ближайший храм за жрецом. А утром этот жрец быстренько организовал облаву. На наше счастье следопытов у них нет – простые мужики. Так что идут растянутой цепью, лес прочесывают.
Бег давался Эрне тяжело. Очень быстро она устала и начала тяжело дышать. Как ни крути, а растили из нее совсем не гонца, а благородную девицу. И занималась она не бегом, а вышивкой, рисованием и игрой на вилионе. Хотя, если честно, терпеть не могла ни одно, ни другое, ни третье. Но кто же спрашивает благородную девицу, чем ей заниматься?
Очень скоро погоня наткнулась на импровизированный шалаш и траву в подпалинах.
- Здесь она ночевала, - поведал жрец, - видите, как листву опалило. И траву, и ветки.
Убедившись, что загонщики внимательно следят за его речью, он продолжил:
- Запомните, невеста огня очень опасна, она не умеет управлять своим даром. Из нее огонь рвется наружу. Она может натворить много бед, если не попадет в храм. Хуже нет глупой девчонки возомнившей себя великим магом.
- А еще дочь бургомистра, - поддакнул кто-то, - куда только отец смотрел? Совсем распустил девку! Пороть надо таких с малолетства, чтоб неповадно было по лесам бегать!
Крестьяне зашумели. Кто-то предложил в запале:
- Да что с ней церемониться? По темечку полешком, и делов-то, быстро успокоится.
- Я тебе дам полешком, - одернул активиста Жрец, - девицу не трогать. Догнать, окружить и все. Просто стоять и самим ничего не делать. Жечь она вас не станет. Что она – душегубка какая? Обычная девка, уставшая и перепуганная. Я сам с ней справлюсь! Всем понятно? Или кому еще раз объяснить? А то и я могу полешком по затылку особо буйных…
Вокруг раздались смешки. Активиста от греха подальше задвинули в дальние ряды.
- Понятно, чего уж там, - согласились мужики.
- А золото кому дадут, когда поймаем? – спросил кто-то особо языкатый.
Все как по команде замолкли и уставились на жреца. Вопрос интересовал каждого.
- Выкуп поделим поровну между всеми вами. Устроит?
- Вполне, это по-честному, - загомонил народ.
- Тогда вперед.
Они натаскали воды из родника, залили тлеющую растительность, убедились, что больше нигде ничего не горит и жрец продолжил охоту.
Загоняли их долго. Кот, не смотря на весьма преклонный возраст, бежал, как ни в чем не бывало. Хотя, что значит возраст для духа хранителя. Ему что сто лет, что пара тысяч, все едино. А вот Эрна совершенно выбилась из сил. Она едва передвигала ноги и все норовила присесть.
- Надо лезть на дерево, - констатировал Кисун, - так мы далеко не уползем. Так нас скоро настигнут.
- А на дереве не настигнут?
Кот ухмыльнулся, и заговорщически известил:
- А я попытаюсь нас спрятать, чтобы не нашли.
- Как спрятать? Они же не слепые. Все равно увидят.
- А я сделаю так, чтобы не увидели.
- Ты нас сделаешь невидимыми? – Эрна аж остановилась от изумления.
- Ты не стой, - напомнил кот, - иди, давай, нам еще дерево подходящее искать. Невидимость не обещаю. Я все-таки дух хранитель, а не маг. Но глаза отвести смогу. Будут смотреть, но не увидят. Главное, найти дерево погуще, чтобы в листве скрыться, и забраться повыше. Чем дальше от взгляда, тем проще отводить глаза.
Наверное, Небеса благоволили беглецам. Подходящий дуб нашелся довольно быстро – могучий ствол, раскидистые ветви и густая крона.
- Лезь наверх, - скомандовал Кисун, - как можно выше. А я за тобой.
Что-то, а лазать по деревьям Эрна умела. Все детство тренировалась. Это вам не на вилионе играть. Она слегка отдышалась и ловко полезла вверх, упираясь мысками сапожек в трещины в коре. Довольно быстро вершина была покорена.