– Я делаю набор целого газетного номера и изредка помогаю редактору – пищу небольшие заметки. Редактор считает, что скоро я даже смогу стать настоящим репортером.
– Ты это серьезно?
– Да, серьезно. Работа в газете – это главная причина, по которой я не хочу уезжать домой. Мы с тобой могли бы вместе найти какой-нибудь способ уговорить папу… Мне очень хочется здесь остаться.
– Этого не будет! Не будет, если ты не выйдешь замуж за Чарли.
Люси со стоном проговорила:
– Этому тоже не бывать. Ты ведь уже встречался с Чарли?
– Да, конечно. Я остановился в пекарне, и Чарли сказал мне, где тебя найти. Я оставил свои вещи в его комнате над пекарней.
– Очень мило с его стороны, – язвительно проговорила Люси. – Скажи, а Чарли не забыл упомянуть, почему мы так и не поженились?
– Нет. Между вами что-то произошло?
– Еще до того, как я приехала в Эмансипейшен, Чарли обручился с другой девушкой. Так что мне не представилось возможности выйти за него замуж.
Дасти сразу же помрачнел:
– Может, всыпать ему как следует? – Предложение брата казалось весьма заманчивым, но все же Люси его отклонила:
– Нет, я разберусь с ним по-своему.
Дасти взял сестру за подбородок и повернул ее лицо к свету.
– Откуда у тебя этот синяк под глазом? – Грустно улыбнувшись, Люси ответила:
– Новой невесте Чарли не понравилось, что я с ним танцевала на вечеринке.
Вернувшись в таверну, Люси снова взялась за работу, но теперь у нее все валилось из рук – она составляла план, благодаря которому могла бы остаться в городе. Сообразив, что от Люси в этот вечер мало проку, Себастьян отпустил ее пораньше и посоветовал хорошенько выспаться.
Но какой сон, если в голове у нее прокручивается то один план, то другой? Как Люси ни старалась, все каждый раз замыкалось на Чарли. В воскресенье утром Люси собралась с духом и направилась в пекарню. Причем на сей раз она решила воспользоваться черным ходом. Переступив порог кухни, Люси увидела Черри и в ужасе замерла. Черри стояла у стола и покрывала глазурью шоколадные пирожные. Чарли же находился у другого стола – он месил тесто. Взяв себя в руки, Люси с решительным видом подошла к Чарли.
– Вас здесь никто не ждет! – поспешила напомнить ей Черри.
Даже не поворачивая головы в ее сторону, Люси с достоинством ответила:
– Помолчите, пожалуйста. У меня дело к Чарли. – Глядя ему прямо в глаза, она продолжала: – Не сомневаюсь, ты в курсе: мой брат приехал для того, чтобы забрать меня домой. У меня есть одна-единственная возможность остаться в городе – если ты сдержишь свое обещание и женишься на мне. Ты должен сегодня же дать окончательный ответ. На которой из нас ты собираешься жениться?
– О, Люсиль… Вот оно, значит, как…
Черри оказалась более красноречивой.
– Что за глупый вопрос? – воскликнула она. – Конечно, он женится на мне! Только на мне, вот так-то!
Тут Люси вдруг схватила с подноса пирожное и затолкала его Черри прямо в рот.
– Я же велела тебе заткнуться, сдобная булка! Оставь нас наконец в покое!
– Люсиль! – Чарли в изумлении таращился на Черри, выплевывавшую куски пирожного. – Люсиль, как ты могла?
Весьма довольная собой, Люси продолжала:
– Я решила немного покормить твою новую невесту пирожными. Это гораздо лучше, чем поставить ей под глазом синяк! Так как же, Чарли? Отвечай! – Люси показала пальцем на Черри. – Отвечай: она или я?
Чарли тяжко вздохнул и сокрушенно покачал головой:
– Я не знаю, что делать, Люсиль. Я просто ума не приложу…
– Что ты сказал?! – изумилась Черри.
Не сводя взгляда с Чарли, Люси вновь заговорила:
– Не знаешь, что делать? Как странно! А на озере и на танцах ты знал, что делать! Ты целовал меня и говорил, что любишь меня по-прежнему! Ты сказал это не один раз, а целых три!
– Что?! – завопила Черри. – Как ты смел?!
– Мне нужен твой ответ, – настаивала Люси. – Ответь мне прямо сейчас!
– Я не могу… Я не знаю, что сказать, так как… – Чарли не успел договорить, потому что Черри запустила пирожным ему прямо в лицо и закричала:
– Ах, ты не знаешь?! И это после всего, что я сделала для тебя! Ведь я дала тебе взаймы кучу денег!
Люси пристально посмотрела на бывшего жениха. Его колебания и нерешительность были слишком красноречивы, и ей показалось, что этого вполне достаточно. Сделав глубокий вдох, она с горечью в голосе проговорила:
– Ох, Чарли, в толк не возьму, как я могла когда-то думать, что хочу выйти за тебя замуж?
Резко развернувшись, Люси направилась к двери. У порога обернулась и, взглянув на Черри, заявила:
– Раз уж он такой – мне он не нужен! Можешь забирать его себе!
Выбежав из пекарни, Люси направилась в гостиницу. Как ни странно, она нисколько не жалела, что окончательно рассталась с Чарли, что отказалась от него. Да, она поступила правильно, вот только… Теперь надо было срочно разработать другой план, придумать что-нибудь другое – что-нибудь настолько убедительное, чтобы отец позволил ей остаться здесь. Да, она не могла отсюда уехать. Не могла, потому что здесь, в этом городе, ее жизнь наконец-то обрела смысл. А Канзас-Сити остался в прошлом, и теперь она уже никогда не станет той Люси, которой была когда-то. «Как странно, – думала девушка. – Всего лишь несколько недель назад я не могла уехать отсюда, потому что не хотела возвращаться домой неудачницей. А теперь не могу уехать из-за первых успехов, которых мне удалось тут добиться».
Когда Люси проходила мимо таверны, ей в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Если кто-то и сможет помочь ей в сложившейся ситуации, то только Себастьян Коул! Хотя «Жемчужные врата» по воскресеньям были закрыты, Себ обычно заходил сюда, чтобы сделать переучет продуктов. Надеясь найти его в таверне, Люси постучала в дверь.
Себ сидел за столом и заполнял бланк заказа на две дюжины новых карточных колод. Услышав стук в дверь, он крикнул:
– Открыто! Входите!
Переступив порог, Люси приблизилась к столу.
– Надеюсь, я тебе не очень помешала. У тебя найдется для меня несколько минут? Мне нужно с тобой поговорить.
Себ выдвинул стул для девушки.
– Конечно. Присядь.
Люси села и, осмотревшись, спросила:
– Мы здесь одни?
– Да, одни. – Себ с любопытством посмотрел на нее. – А что случилось?
Она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями. Потом проговорила:
– Знаю, что с самого начала, как только я приехала в этот город, ты всегда мне помогал. И понимаю, что мне не следует злоупотреблять твоей добротой. Но вынуждена снова просить тебя об услуге. Об огромной услуге.
Окончательно заинтригованный, Себ сказал:
– Ты прекрасно знаешь: я сделаю для тебя все, что в моих силах. Что у тебя случилось?
– Ну, видишь ли… дело в том, что… Как ты знаешь, отец послал моего брата, чтобы он забрал меня домой. И если в среду мы вместе с Дасти не прибудем в Канзас-Сити, то отец приедет сюда сам. А значит, у меня не остается выбора – придется возвращаться домой вместе с братом. Но я не хочу отсюда уезжать! Я лучше умру, чем поеду домой! Понимаешь?
– Почему ты лучше умрешь, чем поедешь домой?
– Видишь ли, я за это время очень изменилась. Раньше я не могла ехать домой, потому что там меня подняли бы на смех. А теперь я не могу вернуться, потому что я добилась успехов в… Об этом я пока не стану говорить. Мне тут очень нравится. Здесь я стала совсем другой, поэтому не смогу вернуться к своей прежней жизни. Там не будет того, что появилось здесь. Там не будет Хейзел. Дело, конечно, не в самой Хейзел, а… В общем, я во что бы то ни стало должна остаться в этом го роде.
Себ растерялся. Он совсем был сбит с толку. Не в силах вымолвить ни слова, он таращился на девушку. Наконец спросил: