А ведь почему барону пи-пи в штанишки сделать пришлось? Да все потому, что трактирщик тот у Корбина в роте капралом служил, по интендантской части. Впрочем, и в бою в кустах не отсиживался – не держат таких наемники. А когда Корбин домой вернулся, рота его почти вся за ним увязалась. Ну, в самом-то деле, деньжат все поднакопили столько, что и самим на безбедную жизнь хватит, и детям еще останется. Чего же теперь голову под чужой меч подставлять? А с другой стороны, просто так в деревне жить да цветы выращивать или в городе ремесло отцов-дедов непонятно зачем вспоминать как-то не тянет. Да и скучновато это для человека, который всю жизнь в походах провел и столько за эту жизнь повидал, сколько иным и за десять не увидеть. Вот так и получилось, что гарнизон у Корбина в замке – две с половиной сотни ветеранов, которые с ним не одну войну прошли, да еще полторы сотни по заставам сидят, ну и меняются периодически с теми, кто в замке прописался, чтобы службу не забывали. Ну а сами на их место, к теплым девкам и кормежке сытной. Некоторые, правда, там, на заставах и живут постоянно уже – переженились, свои дома, огородики, но службу по прежнему знают, к тому же телом крепки, как в молодости. Маги ведь – они не только сами живут долго, они и другим в том помочь могут. Тяжело это, конечно, сил больших требует, а тут, почитай, четыре сотни душ… Ну да и ладно, не кто-нибудь, а кругом свои, для своих можно и поднапрячься, не жалко.
Так вот, капрал тот решил дело свое открыть, благо денег хватало, да и Корбин еще из своих подкинул, в долю вошел. Хватка коммерческая у него была, так почему бы и не попробовать? Ну и получилось неплохо, вдобавок, разведку свою личную Корбин на этот трактир завязал – народу-то много ходит, сведения собирать – милое дело. Ну и влияние свое на соседские земли Корбин тоже потихоньку распространять начал. А что? Расклады такие, что дворяне повздорили и пошли воевать друг против друга, не редкость – бывает. Не то чтобы часто, но дело, в общем, житейское. Так что совсем не лишним будет, если крестьяне на той стороне границы между дворянскими уделами будут завидовать жизни своих соседей и мечтать, чтоб под графскую руку пойти. Такие вряд ли за своего господина, если что, держаться будут… Ну а когда приехал наглый сосед, и возомнив о себе, что он круче обрыва, решил с трактирщика деньги стрясти, тот просто связался через амулет с Корбином, и лихой граф через портал живо прибыл, дабы объяснить соседу, что трогать его людей низ-зя. Чревато.
Вот к этому трактиру и должна была, по расчетам Корбина, выйти беглянка. Так что открыл граф заранее заготовленный портал и вышел в лесу, на приметной полянке, в паре лиг к северу. Ну, это чтобы перед местными не светиться и не показывать, кто есть кто.
У дверей трактира всвязи с ранним временем и, соответственно, отсутствием посетителей, маялся от скуки и жары здоровенный жлоб – вышибала местный. Тоже из роты Корбина, добрейшей души человек, хотя по виду и не скажешь – огромного роста, плечи такой ширины, что не в каждую дверь проходят. Корбин, сам человек не маленький, по сравнению с гигантом просто терялся. Довершала образ головореза бритая наголо голова с несколькими устрашающего вида уродливыми шрамами.
Сидел, значит, этот великан и острым ножом из деревяшки ловко вырезал игрушку детскую – то ли птичку, то ли зайца, то ли еще что. Работа в самом начале была, определить пока трудно было, а Корбин специально не присматривался. Рядом уже стоял небольшой кораблик – совсем как настоящий. Ну да оно понятно, у мужика трое детей дома, мал-мала-меньше, им играть чем-то надо. Даже удивительно, как его жена не боится? Корбин сам удивлялся этому. Жена у вышибалы, совсем молодая, миниатюрная женщина, досталась тому в одном походе в качестве добычи, совсем еще девчонкой. Товарищи советовали продать, но что-то не сложилось сразу, а потом глядь – и прикипели друг к другу. В общем, всей ротой тогда на свадьбе гуляли. Вот и не верь после этого в судьбу…
– Привет, Шепелявый! Как ты?
– Да вше в прядке, командир. Шижу вот…
Шепелявый получил свое прозвище за то, что еще молодым солдатом не сумел уклониться от удара краем щита по лицу и лишился передних зубов. Вот и образовался у него такой дефект речи. Сам Шепелявый к этому привык и на прозвище не обижался.
– Клод дома?
– Да там, жа штойкой штоит. Пожвать?
– Сам зайду. Хотя… Пошли-ка со мной, и прикрой дверь.
В трактире было прохладно и царил полумрак. Клод, стоящий за стойкой и в сотый раз, наверное, протирающий кружки, поднял глаза, прищурился…
– Командир! – с невероятной для его сложения ловкостью невысокий, похожий на колобка человек буквально выкатился из-за стойки, радостно обнял вошедшего. – Надо же. Мы с Миртой только сегодня о тебе вспоминали! Забыл нас совсем…
– Да не забыл – дел много было просто, – Корбин по приятельски хлопнул трактирщика по спине. – Слушай, пожрать есть?
– Поросенок жарится… Пойдет?
– Тащи давай, я что-то проголодался. С утра не ел ничего, а магичить пришлось…
– Сейчас. Эй, Мирта!
Пока жена Клода, такая же как он низенькая и пухленькая, собирала на стол, Корбин в двух словах ввел старых приятелей в курс дела. Клод пожал плечами:
– Не понимаю я тебя, командир. Ты же вроде как синьор, тебе плевать должно быть на такие условности… Ну да ладно, тебе виднее. Какая идея у тебя на сей раз?
– Драку в трактире организовать сможем?
– Зачем?
– А чтобы познакомиться. Представь: нападут на девчонку какие-нибудь придурки, ну а я – тут как тут, весь в белом и парадном.
– Можно, конечно… Главное, не разнесите мне здесь ничего.
– Не боись, я аккуратненько. Да, на вот.
Корбин, достал свинцовую, экранирующую магию коробочку, открыл ее и протянул Клоду большой, с куриное яйцо, кристалл кварца. Тот принял подарок, с интересом повертел в руках и спросил:
– А что это?
– Амулет-подавитель. В радиусе ста локтей ни одно заклинание действовать не будет. Она ведь стихийница. Попробует колдануть – все эта штука поглотит. Проверенная вещь. Специально, чтоб тебе трактир не спалить.
– Тогда ладно. Кто драться будет?
– Из наших кто-нибудь есть?
– Да, четверо. Крюк, Лорин…
– Избавь меня от подробностей. Давай всех сюда.
Через полчаса все шестеро сидели за одним столом с Корбином, неторопливо перекусывали (поросенок, поданный к столу Корбина, скорее напоминал матерого кабана, так что хватило на всех) и обсуждали дальнейшие действия.
– Задача, – неторопливо вещал Корбин, размахивая в такт словам полуобглоданной костью, – разыграть спектакль с героическим вмешательством и чудесным спасением. Помните, как в Тиртоне, когда мы тамошнего герцога на деньги разводили?
Народ понимающе заухмылялся – тот эпизод своей карьеры помнили все, благо одни при сем присутствовали, а другие даже принимали участие в постановке. Тогда они, разыграв нападение неизвестных разбойников, сумели внушить путешествующему по своим карликовым владениям герцогу мысль о необходимости найма дополнительной охраны, причем в количестве всей их роты. Неизвестно, понял ли герцог хоть что-то, но нанял их моментально, и на охрану раскошелился без звука. Очень кстати это тогда было – они как раз сидели на мели, и, как назло, ни одной войны на горизонте не наблюдалось.
Правда, Лорин выразил сомнение – мол, их не так чтобы очень много сейчас, да и времени особо нет, но Корбин с улыбкой ответил, что все это – ерунда. Здесь ведь не по всем правилам подготовленная военная операция предвидится, а так – пьяная драка с мелкими нарушителями спокойствия в провинциальном трактире. Да и за качество можно особо не беспокоиться – чай, не перед утонченным его сиятельством выступаем, а перед соплей из глухой деревни, которая не то что театра в глаза не видела, но и слова такого знать не должна. Да и из деревни своей, вероятнее всего, дальше ярмарки в соседнем селе не выезжала, так что нечего зря бисер метать, как сыграем – так и схавает, никуда не денется. Словом, рожи понаглее сделать да говорить погромче. А вот драку надо изобразить всерьез – это как раз важно. Поэтому давайте-ка, ребята, порепетируем…