Отряд шел быстро, не скрываясь, обозы за собой не тащили, обходясь сушеным мясом в солдатских мешках и тем, что можно было добыть в захваченных деревнях, опытные солдаты были выносливы, а знаменитый "волчий" шаг, который был позаимствован наемниками у северян, позволял идти долго и быстро. К тому же, у каждого из них, у кого на шее, у кого на поясе, у кого на запястье висел амулет, позволяющий долго не уставать, подпитывая человека силой. Безумно дорогая штука – если, конечно, не умеешь делать ее сам. Корбин не умел, зато был у него хороший знакомый, который умел и продавал по знакомству с хорошей скидкой. Ну а оптом – тем более дешевле, поэтому, несмотря на солидную дыру, которую такое приобретение пробило когда-то в бюджете роты, купить амулетов удалось на всех.
Естественно, что о приближении войск Корбина в столице Тенора узнали почти сразу. Беда была в том, что у Тенора почти не оставалось войск – стягивать солдат из дальних гарнизонов не успевали, поэтому смогли наскрести по быстрому лишь две сотни конных, половина – графские латники, половина – вассалы из мелкопоместных, да столько же пехоты, в основном стражников и ополченцев. Все это разношерстное воинство выдвинулось навстречу отряду Лика, пополняясь по пути солдатами, отступавшими из пограничных деревень. Ну, так уж повелось, что в каждой сколь либо приличной деревне стоял гарнизон из пяти, максимум десяти солдат. Толку от них, по большому счету, не было, разве что разбойничков гоняли иногда, да караваны за небольшую мзду сопровождали, но все равно гарнизоны держали – традиция, оставшаяся от смутных времен развала Империи. Сейчас эти гарнизоны отступали или, точнее, бежали от наступающих войск графства Карри – а что им, собственно, оставалось делать? Известно, что при прочих равных боги почему-то покровительствуют тем, кого больше, поэтому выходить с десятком провинциальных увальней против двухсот профессионалов было особо извращенной формой самоубийства.
Выводить войска навстречу каррианцам было, конечно, не слишком разумно – за высокими городскими стенами у них было бы куда больше шансов, однако тенорцев в очередной раз подвела жадность. Вдоль тракта располагались многочисленные склады и фактории, товар с которых вывезти просто не успевали. Отдавать такое богатство графу де'Карри никто не хотел, поэтому гильдиям пришлось еще раз надавить на старого графа, чтобы он принял меры. Тот и принял. На свою голову.
В общем, два отряда встретились, причем встреча произошла намного раньше, чем планировал командовавший тенорцами рыцарь – верный вассал тенорского графа и его доверенное лицо. В принципе, он был довольно опытным военачальником – участвовал в нескольких войнах и даже дослужился в королевской армии до полусотника. Его противник тоже выходил в отставку полусотником, только королевской гвардии, и начинал он еще в те далекие времена, когда армия была армией, а не сборищем дворян с личными дружинами, как сейчас. Поэтому, обладая несравненно большим опытом в ведении боевых действий, он прекрасно понимал, насколько важна в этом деле быстрота. Он бы вообще всех солдат посадил на лошадей для ускорения марша, но, увы, даже столь богатый человек, как граф де'Карри не мог пока что позволить себе такую роскошь. Все это, конечно, планировалось, но не сейчас, а в весьма отдаленном (хотя теперь уже, с приобретением серебряных рудников, заметно приблизившемся) будущем. Собирать же лошадей по ближайшим деревням было слишком долго, поэтому Лик вынужден был работать с тем, что было.
Так или иначе, войска встретились на сутки раньше, чем рассчитывали тенорцы, причем если для них встреча была неожиданной, то Лик о ней знал и загодя подготовился. Очень хорошо зная важность разведки, он непрерывно следил за противником с помощью разведывательных амулетов, имеющихся у Веллера, которые пусть и с большой погрешностью, давали представление о местонахождении противника. В то же время другие амулеты глушили попытки вражеских магов проделать то же самое, отследив его войска. Если только были они у противника, эти маги – не слишком многие из них рвались служить в армии, уклоняясь под самыми разными предлогами. Ничего удивительного – в армии, особенно в начале карьеры, много не заработаешь, это уже потом, с приобретением опыта можно сколотить небольшой (а иногда и большой, и даже очень большой, Корбин – живой пример) капитал. И то, только в том случае, если ты и впрямь сильный маг, а не еле оперившийся птенец, едва-едва тянущий на четвертый ранг.
Кроме амулетов, когда армии сблизились, Лик выслал вперед разведку – опытных егерей, занимавшихся подобным еще во времена наемничества. К тому же, пользуясь тем, что местность он знает лучше противника (а что вы хотели – любой грамотный правитель предусматривает возможные конфликты с соседями и готовится к ним, причем изучение местности предстоящих боев занимает в этой подготовке не последнее место), он срезал болотами немалый угол и занял наиболее выгодную позицию. А противник, вдобавок, торопился, не ожидал встречи и сильно растянулся, конница оторвалась от пехоты почти на четыре лиги, и это стало для тенорцев фатальным.
Конница тенорцев банально попала в засаду, устроенную на лесной дороге. Перед ними и позади них с шумом обрушились вековые сосны. Будь они подпилены заранее, это, возможно, было бы и замечено, но сейчас поступили проще – заложили под их корни взрывающиеся амулеты, а потом Веллер их подорвал. Сразу же вслед за этим по сгрудившейся на узком пространстве коннице с флангов отработали две сотни арбалетчиков – и все. Четырехзарядные арбалеты, восемьсот болтов, прошивающих с такой дистанции насквозь любые доспехи. Шансов у тенорцев не было. Никаких.
Ну а потом пришел черед и тенорской пехоты. Эти вообще вляпались, поскольку шагали без доспехов, погрузив их на неторопливо катящиеся позади повозки. Впрочем, пехотинцы оказались не дураки и сделали ноги, когда, свернув за поворот, обнаружили перед собой ухмыляющихся арбалетчиков. Поэтому второй залп пришелся уже в спины убегающих тенорцев, а дальше они бросились во все стороны и рассеялись по лесу, оставив на дороге больше сотни трупов. Армия Тенора перестала существовать.
Дальнейшее продвижение было похоже на прогулку, и Лик поздравил себя с тем, что провел операцию грамотно, без малейших ошибок. Да, в свое время он дослужился до полусотника, и на том его карьера закончилась, но тогда было другое время, гвардия была могучим кадровым резервом и таких, как он, было много. Сейчас же, похоже, он потянул бы и командование легионом, а может быть, и всей армией королевства. Если только король будет не нынешний, а свой… Опасные мысли, очень опасные, но на досуге их, пожалуй, стоит обдумать.
Однако столь блестяще проведенный разгром был, на самом деле, всего лишь отвлекающим маневром. Основной удар наносил второй отряд, тот самый, который наводил порядок в Шлипентайне, и который вел сам Корбин. И отряд этот надвигался на столицу с юга.
Помимо основного торгового тракта из Шлипентайна в Тенор шла старая, заброшенная и изрядно пришедшая в негодность дорога, построенная еще в полулегендарные доимперские времена. Ей не пользовались уже почти сто лет, однако пехота по ней могла перемещаться достаточно уверенно, особенно на небольшие расстояния, когда нет нужды тащить за собой обозы.
Корбин открыл портал в точно рассчитанном месте – оно было выбрано еще год назад, так, на всякий случай. Можно было открыть портал и в столицу графства, как в прошлый раз, но повторяться было опасно – если правитель Тенора не дурак, он должен был предусмотреть подобное развитие событий, а достаточно одного дежурного мага, чтобы внести искажение в открывающийся портал и доставить атакующим массу неприятностей. Лучше высадиться незаметно и спокойно подойти к городу в самый неожиданный момент.