— Как в прошлый раз?
— Нет-нет, — сухонький старичок в сером балахоне сжался еще сильнее, — я уверен, сегодня все получится. Мы настроили прибор на конкретное животное.
— На кого?
— На моранов.
— Зачем мне эти бесполезные твари? — холодный голос эхом отражался от стен.
— Для отладки системы. Их не жалко тратить…
В ответ тишина. Холодная, пронзительная, заставляющая обливаться холодным потом и вздрагивать от стука собственного сердца.
— Хорошо. Сколько тебе их нужно?
— Чем больше, тем лучше.
— Свяжись с нашим человеком. Он знает, что делать.
***
В питомник мы пришли поздно вечером, перед самым закрытием смотровой части. Лидия и Анита прогулочным шагом бродили по ухоженным тропкам, предназначенным для посетителей, и ждали удобного момента, а я сидела в сумке- обманушке. Снаружи она выглядела, как крошечный ридикюль, в который едва поместится носовой платок, а изнутри была просторной и удобной.
Наконец, девочкам удалось найти место, где кроме нас не было ни единой живой души, и Лидия аккуратно вытряхнула меня на траву.
— Вивьен, будь осторожна, пожалуйста! — прошептала она, строго грозя мне пальцем, — особенно ночью. Найди какое-нибудь дупло и сиди в нем.
Я в питомник пришла расследование проводить, а не в дупле прятаться: — Кря!
— Если вдруг какая-то опасность — не геройствуй. Обращайся в человека. — проворчала Анита.
Кристалл варранта висел у меня на шее на тоненькой золотой цепочке. Лидия замаскировала его под обычный репейник, чтобы он не бросался в глаза посторонним и не привлекал внимания.
— Кря!
— Что кря? Лучше быть пойманной за незаконное перевоплощение, чем съеденной каким-нибудь хищником.
Паникерши. Никто меня не съест.
— Мы придем за тобой завтра утром. Встретимся здесь же. Поняла?
Я снисходительно посмотрела на своих помощниц. То, что я стала маленькой, хвостатой и бегаю на четырех лапах, совершенно не означает, что я растеряла все свои мозги.
— Если вдруг что-то…
Договорить она не успела.
— Что здесь происходит? — раздался голос стражника, умудрившегося незаметно подобраться к нам.
— Ничего! — девчонки вскочили, как ошпаренные, а я начала бочком отступать в сторону зарослей.
— Животных в питомнике запрещено трогать и кормить, — он грозно указал на табличку, выставленную неподалеку, — я вас сейчас оштрафую.
— Простите, — тут же начала канючить Анита, наивно хлопая длинными ресницами, — он просто такой хорошенький. Такой милый. Мы не удержались.
— Ничего не знаю. Штраф…
— Ну, пожалуйста. Неужели такой сильный мужчина будет обижать двух простых девушек? — Лидия взяла его под локоть, нежно заглядывая в глаза. С другой стороны на нем повисла моя вторая помощница.
Они нахваливали его на все лады, восхищались силой, умом и королевской выправкой. Стражник растерялся, обескураженный таким напором, а потом надулся и горделиво подбоченился, как петух перед курочками. М-да, еще не родился тот мужчина, который смог бы устоять перед двумя ведьмами, пустившими в ход все свое обаяние.
Пока они его обрабатывали и отвлекали внимание, я прошмыгнула между узловатыми корнями и скрылась под сенью деревьев.
Меня ждала непростая ночка посреди дикой природы. Нужно найти слабые места в защите, непонятные следы, отголоски чужого присутствия. Что угодно, выбивающееся из привычной действительности.
Перепрыгивая через кочки и ловко снуя между деревьями, я добежала до ближайшего ручья. Пусть в облике морана мне было недоступно колдовство и работа с плетениями, но поисковая магия никуда не делась, а лучше всего она работала рядом с водой.
Я села на сырую землю, прислушалась к внутренним ощущениям. Мало. Легла, растопырив лапки в разные стороны. Отклик стал сильнее, но все равно не хватало. Тогда зашла в ручей, плюхнулась посреди него, снова распластавшись, как морская звезда. Студеная вода плавно скользила вокруг меня, земля дышала, нехотя приоткрывая свои тайны.
…В трех километрах к востоку бабка-ведунья незаконно рвала цветы Кассиопеи для приворотных зелий. Чуть дальше явно чувствовался перегиб энергетических линий — там ее закреп для ленты перемещений.
…На севере у реки странные колебания. Надо бы проверить. Может что-то важное, а, может, игрался кто-то из обитателей питомника.
… Если обратиться на запад, можно было уловить дрожащие обломки чужеродного вмешательства, там, где преступники разделались с лироклювами…
Внезапно по загривку полоснуло острым ощущением опасности. Не осознавая, что делаю, действуя на чистых инстинктах, я отскочила в сторону а на то место, где я только что сидела, обрушился черный медвежан. Хищник тут же снова бросился на меня с утробным рычанием, явно намереваясь поужинать.