Девушка у Марты скоро совсем обжилась. Они расчистили захламлённый чердак, превратив его во второй этаж. Алесса заставила мебелью и украсила на свой вкус получившуюся комнату, и перебралась жить туда. Из сеней на чердак теперь вела добротная лестница с перильцами вместо старенькой стремянки, а ещё Алесса заказала новое окно. Хорошее, из прочного толстого стекла, снаружи — съёмные ставни. Марта похохатывала, глядя, как девушка тщательно смазывает петли маслом — чтобы ни одна не скрипнула. Алесса не обращала внимания на травницу: она знала, что время от времени придётся выпускать кошку погулять, иначе та может взбеситься и пересилить её волю. Оборотень — два в одном — человек и зверь. Они должны понимать друг друга, и хотя человек в этой паре хозяин, он должен иногда уступать второй сущности.
Весной, летом и в начале осени женщины собирали травы, сушили, делали заготовки на зиму и варили зелья. Попутно Алесса обучала Марту своему мастерству. В цветочках-листочках женщина разбираться так толком и не научилась, зато почему-то стала ловко вправлять вывихнутые суставы, лечить Алессиными зельями зубы, желудки и обмороженные конечности. Лавка превратилась в аптеку, они сделали ремонт, в общем… Колесо жизни неспешно катилось по дороге, но под это самое колесо всё время норовил попасть один камушек. И звали его Арвиэль Винтерфелл.
А сейчас он собственной персоной зачем-то прикатился в лавку и беседует с Мартой! Алесса зашипела и приложила ухо к двери — слышимость была великолепной.
— К нам с утра Эртан заходил, — сказала Марта, — успокоительное для жены брал. Так Леська сама перепугалась, самое лучшее, из ярмарочных запасов отдала!
По всему городу вот уже более полугода ходила самая животрепещущая сплетня: дриада Ксандра ждёт ребёнка. От мужа орка! Да это же неслыханно и невиданно! О полуэльфах люди слышали, о полуорках — тоже, но такое! Почтенные кумушки-горожанки не переставали рассуждать, как же ребёночек-то будет выглядеть? Зелёненький, как папочка, али светло-коричневый, как древесная дриада? Когда Ксандра поняла, что беременна, то мигом помчалась к Алессе, и та в ответ на новость разинула рот. Конечно, знахарка согласилась присмотреть за Ксандрой и роды принять — танцовщица была ей симпатична, а к тому же она испытывала невероятное профессиональное любопытство.
— А что случилось? — забеспокоился эльф.
— Кусай исчез! Ксанка совсем извелась. А ведь уже не первый пёс пропадает.
— Ну да, на той неделе у кузнеца Сидора Гранит исчез, как в воду канул, с месяц назад — Сатьянов Пивон, — припомнил Вилль. — С чего бы вдруг?
— А ведь какие все здоровые были, таких со двора не сведёшь. Может, волки сманили?
— Вряд ли. Наверное, сами за ворота выбежали, да в лесу и околели. Алесса-то где? — вдруг понизив голос, спросил эльф.
Знахарка совсем слилась с дверью. Подозревает! Как пить дать, подозревает! Вдруг уже догадался, что она — не человек? А теперь ещё решит, что собак съела! Ууу!
— В чулане, — так же шёпотом отвечала Марта. Девушке показалось, что голос травницы звучит как-то насмешливо. — Прячется…
— От меня, что ли? Ну-ну, от меня, дорогая Алесса, не спрячешься!
Знахарка вдруг поняла, что последнюю фразу он произнёс специально для неё, и по спине несчастной заструился холодный пот. Догадался! Собаки! Сабли! Бежать, а-а-а!
Входная дверь снова хлопнула, и послышался визгливый, такой знакомый голос:
— Где она?! Где эта воровка?!
Агафья! Ну вот, теперь ещё и эту принесло! День определённо покатился кошке под хвост. Девушка свирепо зарычала — если очень страшно, надо срочно на кого-нибудь наорать. Способ действенный и неоднократно проверенный! Она сжала кулаки, сделала зверское лицо и решительно распахнула дверь.
— Ты кого это воровкой обзываешь, а?!
— Тебя!!! — ростовщица завопила так, что Вилль прикрыл уши. — Вот, полюбуйтесь-ка, господин капитан, на преступницу! Девка бесстыжая! Сначала мужа у меня сводит-приманивает, каждый день божий сюда приваживает! Грех!!! Зельями приворотными поит, ведьма! Грех!!! А теперь и обокрала! Грех!!!
Бедный эльф вытаращился на бесноватую совершенно круглыми глазами. Он вообще ничего не понял, кроме того, что Алесса грешит напропалую, а Вилль должен её остановить. Девушка уперла руки в бока и грозно пошла на противную бабу.
— Да будь я твоим мужем, то и к кикиморе бы от тебя сбежала! Ты рожу свою видела? К тебе мужик подойти ночью только с мешком, небось, и может!
— Что!!! — заверещала Агафья, в свою очередь надвигаясь на Алессу. — Воровка!!!
Вилль оказался посередине беснующихся баб. Обе брызгали слюной, махали кулаками и ни на минуту не закрывали рты. Марта спешно ретировалась за прилавок, а эльф подумал, что если вдруг упадёт в обморок от шума, то никто этого даже не заметит, и они будут орать уже над его распростёртым на полу телом.
— ТИ-И-ХО!!!
Спорщицы наконец-то замолчали и с ненавистью уставились уже на эльфа. Как же, оторвали от такого приятного занятия! Вилль перевёл дыхание.
— Госпожа Агафья, что случилось? Вы пришли в чужой дом, кричите, сквернословите. От меня вы чего хотите?
— А вы взгляните-ка на ручку этой… знахарки! Колечко-то на ней моё!
Вилль посмотрел на скрещеные на груди руки девушки и чуть не вскрикнул. Нашлось!
— Алесса, откуда оно у тебя?!
— Демьян подарил! Ничего я не воровала, пусть не врёт!
— Да чтоб пьяница этот кому хоть ворону дохлую подарил?! — встряла Агафья. — Не своровала, так выдурила. Арестуйте её сию же минуту, господин капитан, во имя справедливости Божьей!
— Всё равно не отдам! Оно не снимается! — едко усмехнулась девушка.
— Не снимается?! Совсем?!
Алесса окончательно растерялась. Эльф смотрел на неё, как на какую-то диковинку: изумлённо и радостно одновременно.
— Совсем — только с пальцем!
— Ну что, господин начальничек, будете её арестовывать, али нет?!
— Нет! — отрезал Вилль. — Потому как не за что.
Агафья злобно зашипела и вытаращила на эльфа бешеные глаза.
— Спелись?! Ну конечно, кто же ещё бесовку защищать будет, как не нелюдь остроухая! Смотрите, по всем вам пройдётся огонь да…
И осеклась, что-то припомнив. Алесса воспользовалась паузой и прикрикнула:
— Катись, убогая! Ещё раз здесь увижу — мочегонкой напою!
Ростовщица привычно забурчала под нос и побрела вон под насмешливо-презрительным взглядом знахарки. И на сей раз Алесса достойно вышла из схватки победительницей, а как же иначе? Знай пантеру — не тяпнет, так рявкнет!
— Э-э-э, может, чайку? — подала голос молчавшая доселе Марта. Она прекрасно знала, что, когда Алесса «в образе», вмешиваться не стоит.
— Да нет, Марта, спасибо! — отозвался Вилль и усмехнулся. — А то вдруг Алесса и меня потравит? А скажи, кольцо тебе правда подарили?
— Точнее, поменяли, в шутку… На бутылку!
Капитан твёрдо решил напиться. Дожили! Эльфийские фамильные кольца уже меняют на… бутылки! Вилль даже не знал, смеяться ему или злиться. Ну, Алесса! Такое только с ней может произойти. С тех пор, как девушка появилась в городе, здесь стало веселее. Но не для него. Вилль прекрасно понял, почему вдруг в один прекрасный момент Алесса вдруг превратилась из гостеприимной хозяйки в злобную и вредную девчонку. Он знал, что во всех городах Неверры именно городская стража ведёт охоту на оборотней.
Вилль собирался сказать Алессе, что знает про её вторую сущность, но не успел, проболтался о должности. Результат себя ждать не заставил, а жаль. Он всё-таки решил не рассказывать девушке правду — ещё испугается и сбежит, а городу она была очень и очень полезна. Сидор, кузнец-гном, излечился от постоянных мигреней, Эртану она подкинула некий рецепт, после чего пиво приобрело особо приятный вкус, научила неким профессиональным премудростям знахарку Феодору. В караулке на столе теперь блестела зелёненькая бутыль с похмельным отваром, и у эльфа перестала болеть голова от традиционного запаха перегара.