- Добрейший утречок, господин Винтерфелл! - лениво протянула девушка. - С кем ночь коротали, от кого с утра удирали?
Эльф непривычно хмуро уставился на неё. Алесса даже удивилась: обиделся, что ли?
- Где Марта?
- Почто грубим, господин...
- Где Марта?!
- Да в комнате, над духами ворожит! Зачем так орать, я не глухая!
Марта услышала их голоса и подошла к прилавку, попутно вытирая руки тряпочкой.
- Вилль... Да что ты смотришь на меня как на привидение!
Эльф вздохнул с облегчением и, смущённо потерев лоб, глянул на женщин:
- В общем... Дело такое... Ночью Агафью убили. Я за вас беспокоился...
- Кто?! - так и ахнули обе.
- Не знаю... Будем искать! Приходите к полудню на Ярмарочную Площадь, там всё и объясню.
- Нетушки! Давай сейчас говори! - Алесса звонко притопнула каблучком. - Врывается в чужой дом, как кот ошпаренный, грубит, убийствами стращает...
- В полдень! - твёрдо повторил Вилль и вышел за дверь, оставив знахарку пыхтеть перекипевшим чайником.
Ох, как нелегко далось Стражу решение запереть городские ворота. Через пару недель, а может, и раньше, потянутся первые телеги с товаром и упрутся в наглухо закрытые двери.
Новогодняя Ярмарка была основным источником дохода северингцев. Ремесленники всех мастей готовились загодя, зная, что самобытные провинциальные безделушки найдут своё место в шкафах столичных чудаков-коллекционеров. Сам городок находился неподалёку от пересечения двух крупных трактов: один связывал Орканские степи с Равенной, а другой проходил через Рудный мыс, и купцы облюбовали Северинг как место для привала и торговли по селянским ценам. Так и началась история с Ярмаркой да салютом.
Вилль здорово сомневался в правильности решения. Неизвестно, сколько времени займут поиски неведомого убийцы. Вдруг, кто из купцов решит приехать пораньше, в городке отдохнуть, дела какие наладить? Не пустить - больше не приедут, а хуже того - распустят в столице слухи о поразившей город эпидемии. Как говаривал господин Грайт, для Северинга главное - престиж! Открыть ворота, пока в городе бродит неведомый хищник, Вилль тоже не мог - а вдруг сожрёт кого из приезжих? Эти вести обязательно дойдут до столицы, и пиши пропало. В Северинг приедут маги-следователи из Равенны, и тогда с голов стражников полетят шапки, да и градоначальнику достанется.
Единственным выходом было срочно выловить зверя. После встречи Вилль запретил себе и думать о том, что убийцей может быть Алесса. Сомнения, как известно, рождают подозрения и убивают доверие, а Вилль не мог не доверять настоящей носительнице фамильного кольца.
***
Господин градоправитель был встревожен, рассержен и немного пьян, и бесился он как раз из-за того, что рассветное солнце как-то не одобряет злоупотребление крепеньким. Вместо пары рюмок мартиной сливовой настойки, ему пришлось осушить бутыль слабенького дриадского сидра, и теперь жидкость настойчиво пробивалась к выходу.
Ранним утром Берена Грайта разбудило вовсе не ясное солнышко и, уж конечно, не ласки любимой женщины. В двери Зала Совещаний исступленно колотил Темар, бледный и косноязычный. Его не привело в чувство даже созерцание исподней рубашки градоправителя и его ночного колпака, зато вполне справился выплеснутый в лицо стакан ледяной воды.
- Ты, Темар, совсем ополоумел? - рявкнул градоправитель. - Ещё к капитану с утречка за опохмелкой сбегай, Арвиэль добрый - нальёт!
- Загрызли!
- Кого?! Арвиэля?! - не своим голосом возопил мужчина. - Кто? Где? Когда?
- Агафья в подворотне... И потроха на шее аки бусики алые...
- Ты что несёшь, Темар? Какие бусики?!
Через пятнадцать минут Берен сумел-таки добиться более-менее вразумительного объяснения. Факты были неутешительны: в городе объявился зверь-убийца, а караульный проспал тревогу и, продолжайся снегопад чуть дольше, труп мог бы всплыть только к весне. Такие известия и простого горожанина не оставят равнодушным, а если ты отвечаешь за жизни полуторы тысяч людей и нелюдей?
Темар убежал в караулку, и сон господина Грайта вылетел следом за ним. На смену пришла раздражительность, и к визиту Вилля он был уже во всеоружии: брови нахмурены, усы встопорщены, язык наточен.
- Проходи, дружок, проходи! - саблезубым медведем оскалился градоправитель, сжимая его плечо крепкими пальцами бывалого воина.
"Накрылся Виллька медным тазом!" - сообразил эльф и как можно доброжелательней сверкнул клычками. Ласковое обращение в устах мужчины сулило большие неприятности.
- Говорить с тобой будем сурьёзно, дружок! - не унимался Берен, затягивая его в дом с той же нарочитой неспешностью, с какой удав глотает законную добычу. - О женщинах, о, как!
- Так что ж о них впустую-то гуторить, на вкус бы смекнуть, али хоть пощупать! - заметно "окая", разулыбался Вилль.
- Ты мне в уши-то компот не лей! Девку свою успел ощупать, прежде чем в город потащил?
- К вам Темар заходил, да? - спросил эльф, напрочь проигнорировав "уши" и "свою девку". - Что сказал?
Берен пожевал губами, крякнул и, не стесняясь своего воспитанника, глотнул сидр прямо из бутылки.
- Говорит, спите вы, стражнички, пьёте, а по городу оборотниха твоя гуляет, людишками закусывает. А ты, значицца, попустительствуешь, так?
- Вы мне лапшу на уши не вешайте! Про Алессу я только вам и сказал... И с чего бы ей после года сытой жизни своих соседей рвать, а?
- Кто ж её знает? Может, норов взбрыкнул, может, с Агафьей чего не поделила... Ничего сказать не хочешь, а, дружок?
- Откуда ж мне знать про бабьи размолвки? - вполне естественно удивился Вилль. - Они из-за безделушки горячей, чем из-за мужика повздорить могут! А почему вы думаете, что это она, может, зверь забрёл? Лесович говорит, Зосий в лесу шатуна видел...
- Загрыз, разделал и кишки на шею повязал?! Бусики, ядрёна ворона...
Берен поднял со стола длиннополую, по колено, кожаную куртку с вышитым на правой стороне груди золотым грифоном - гербом Неверрийской Империи.
- Ну, дружок, пойдём, - со вздохом произнёс градоправитель, опоясываясь и стряхивая с чёрного рукава невидимые пылинки. - Знахарку твою заарестовывать и под замок сажать.
- Вы... Нет! - Вилль лаской метнулся к дверям, загораживая выход собственным телом, и решительно положил кисти на рукояти сабель. Берен внимательно посмотрел на плотно сжатые губы и сурово нахмуренные чёрные брови воспитанника, и внезапно усмехнулся. Сейчас капитан Винтерфелл напоминал того затравленного и скалящего зубы на весь мир волчонка, которого он повстречал тринадцать лет назад.
- Небось, вклепался?!
- Ч-что? - моргнул эльф.
- Дурак ты, Винтерфелл! - проворчал Берен и присел на краешек длинного стола. - Сам понимаешь, что не зверь лесной набезобразничал, а нечисть. У нас в городе, окромя знахарки, нечисти больше нет! Не было и не будет! Ты на себя посмотри, сам за неё кого хошь порвать можешь... Что с тобой такое, Арвиэль?
Вилль закусил губу и весь как-то сжался, чувствуя, что напряжение уходит вместе с силами. Вклепался... Да, вероятно, со стороны именно так это и выглядит, но на деле всё гораздо сложнее.
- Каждый имеет право на жизнь. Это ведь ваши слова, верно? Я поступаю так, как вы меня учили...
- Она - нечисть! - упрямо повторил Грайт. - Зверь с человеческим разумом! Лучше бы ты её за воротами оставил...
- Неужели? - с издёвкой процедил эльф. - Почему же сами так не поступили? Она - истинный оборотень, и себя контролирует!
- Успокойся, - насмешливо сказал Берен. - И сядь. Мне ещё твоей истерики не хватало. Что ты намерен делать?
- Не открывать ворот, - всё ещё мрачно отозвался эльф. - Если это действительно нечисть, то просто так она не уйдёт. Да и мы не можем её выпустить, вдруг это кто-то из своих? Будем искать!
- Хорошо. Сегодня шестое вьюжня... У тебя неделя, плюс-минус пара дней... Панику в городе прекратить, Агафью похоронить, за знахаркой проследить. Действуй!