- Ах-х, хозяин, хозя-а-аин! Дай и мне немножко! Совсем капельку, в ссметанку!
Парень со смехом отмахнулся от кошачьего хвоста, которым Симеон так и норовил ткнуть его в лицо.
- Нет, Симка, это не тебе... Хотя не знал, что и на домовых действует.
- Ну, хозя-аин, - продолжал упрашивать Симеон, маслеными глазками поглядывая на вожделенную бутыль. - Зачем тебе так много? Хочешшь, я тебе завтрак приготовлю, мрр? В посстель принесу?
- Скажи ещё, с ложечки покормишь!
- Да, да! - с готовностью закивал одурманенный домовой, умильно заглядывая эльфу в глаза. - Покорммрлю, и салфеточку посстелю!
- Ещё чего! - отрезал парень. - Первым, кто кормил меня с ложки, была моя мама, а последним будет жена!.. После особенно бурной ночи...
- О, хозя-аин, ты уходишшь, ты покидаешшь своего верного Симеона? - тоскливо провыл чёрный кот. - Я не смогу засснуть! Мне одиноко, мне страшшно в этом большом доме!
- Раньше не боялся, теперь-то что случилось?
- Мышшши...
- Мыши?
- О, хозя-а-аин, они шушукаются, они шшепчутся у меня за спиной! Ты не знаешь... Они замышшляют убийство!
Вилль схватил кота подмышки и заглянул ему в глаза. Морда у домового была совсем безумная, осовелый взгляд блуждал по комнате и ни на чём не мог остановиться.
- Это что, только от запаха? - пробормотал Вилль. - Не переборщить бы.
- Хозяин, хозя-аин! - продолжал орать домовой, бестолково мотая головой. - Оставь мне... останься сам... вместе выпьемммр... убьём мышшшей!
Вдруг Симеон резко дёрнулся, а потом обвис на вытянутых руках эльфа, бессильно уронив усатую голову.
- Симка!
Он прижал домового к груди и приподнял за подбородок кошачью голову. В следующее мгновение страх на его лице сменился снисходительной усмешкой. Симеон был попросту в стельку пьян, и на морде теперь блуждала счастливая улыбка.
- Ничего себе сиропчик! - ухмыльнулся эльф и положил домового обратно на диван, оставив его наедине с кошачьими видениями.
- ...Щас покажжу...укушу...покажу-у...- сонно пробормотал Симеон, дёргая передней правой лапой с выпущенными когтями.
"С мышами воюет", - решил эльф и закрыл за собой дверь.
***
Рисовала Алесса исключительно по памяти, но как раз на неё девушка и не жаловалась. Штрихи, нанесённые заточенным угольком, ложились ровно, один к одному. С рисунка задорно улыбался курносый мальчик лет восьми-девяти, который держал под уздцы лошадь, и животное покорно склонило голову к маленькому хозяину. Мальчика звали Лексеем, а лошадь Лыськой. Вообще-то, родители купили скотинку в подарок Алессе, и та окрестила её Ириской, но пятилетний отчаянно шепелявящий Лешка, встречая их у околицы, постоянно горланил: "Лиска на Лыське едет!" Так лошадь стала откликаться на новое имя, не подозревая, что оно позорит её роскошную золотую гриву.
Девушка отклонилась от самодельного мольберта и прищурилась. Вроде ничего, похож... Оба похожи.
"Лиска, а ты куда?"
"Спи, Леш, я на рыбалку"
"Ты утром придёшь?"
"Да, и тебе тритончика принесу"
Но Лиска не вернулась. А, уходя, поняла, что так и не смогла его обмануть. Обернувшись у порога, она поймала взгляд ребёнка, в котором читалось желание броситься, обнять и не пустить. Сейчас Лексею почти четырнадцать, а лошадь, наверное, умерла - уже тогда она была стара.
От воспоминаний её оторвал настойчивый стук в дверь, причём Алесса твёрдо знала, кого занесло с попутным ветром. Зашёл бы днём, чтобы она успела куда-нибудь благополучно слинять!
- Леська! К тебе пришли! - крикнула Марта с первого этажа. Да ещё черенком метлы в потолок постучала, чтоб наверняка.
Алесса переставила мольберт к стене и нехотя стала спускаться вниз. Ещё на лестнице она встретилась с эльфом взглядом, и почему-то выражение его лица пантере очень не понравилось.
- Добрый вечер, Алесса.
- Для кого-то добрый, а для кого - испорченный, - поздоровалась девушка.
Марта укоризненно цокнула языком, но эльф не обратил на хамство ни малейшего внимания. Он всё также спокойно продолжал её разглядывать, перебирая пальцами по горлышку винной бутыли.
- В чём дело, Алесса? - холодно спросил парень. - Почему ты меня избегаешь?
- Это не я тебя избегаю, а ты меня преследуешь. И не надо так на меня смотреть - в сосульку превращаться я и не подумаю!
- Когда кто-то прячется от стражи, значит, он её боится, а, следовательно, ему есть что скрывать. А что скрываешь ты, Алесса из леса?
- Да много чего, я ж - знахарка! - рявкнула девушка, мгновенно растерявшись. - Заспиртованные головы младенцев под кроватью, банку с кровью девственницы в шкафу, ожерелье из эльфийских ушек за зеркалом. Кстати, ещё для парочки там место найдётся!
- Ты мне угрожаешь? - поинтересовался Арвиэль, и знахарка сглотнула.
В голове промелькнула паническая мысль: догадался! Одна сабля - в сердце, другой - хрусть по шее. И изумрудные эльфийские глаза будут смотреть в её, уже остекленевшие. Капитан стражи - герой, парень не промах. В том году скалозуба с одного удара завалил, в этом - перевёртыша-людоеда уничтожил.
Вилль понял, на что смотрит девушка, и мысленно усмехнулся. Боится! Ладно, пора заканчивать, пока она не запаниковала.
- Ты на это загляделась? - деланно удивился парень, махнув бутылкой. - Понимаешь, я совсем запутался. В городе творится что-то непонятное, какие-то тайны, о которых я не знаю. А ведь должен знать. Должен! Все на меня надеются, а я в тупике. Мне нужна помощь, Алесса.
- Чья, моя? - изумилась девушка, понемногу начиная успокаиваться. - Думаешь, я напьюсь, и ко мне снизойдёт озарение? Когда мужчина и женщина вместе пьют по ночам, к ним обычно снисходит аист!
- Это не вино, но нравится... кошкам!
С этими словами он резко выдернул пробку и плеснул на пол содержимое бутыли. В нос Алессе ударил знакомый дурманящий запах. Пантера внутри принюхалась и с воем рванулась на волю. Последним, что увидела девушка, было белое перекошенное лицо Марты, а слух резанул дикий вопль.
Травница даже не успела возмутиться эльфийскому беспределу. Алесса уставилась на образовавшуюся лужу, возбуждённо потянула носом. Глаза её зазеленели, засветились, и расплывшаяся радужка полностью скрыла белки, зрачки же наоборот сузились и стали вертикальными. Алесса упала на пол и на четвереньках поползла к разлитой жидкости.
- Ч-что это? - пролепетала Марта, судорожно цепляясь за руку эльфа.
- Обычная валерьянка,- невозмутимо отозвался тот.
Алесса тем временем подобралась к луже, возбуждённо сопя, тут же в неё брякнулась и начала валяться. Марта сиганула за спину эльфа и заверещала так, что у того заложило уши.
- Тихо ты! - рявкнул Вилль. - Это не надолго - я подмешал туда снотворное.
Марта послушно закрыла рот и теперь наблюдала за жутковатым, но завораживающим зрелищем. Лицо и руки Алессы покрылись короткой чёрной шерстью, пальцы стали короче и толще, и из них вылезли острые кошачьи когти, которыми девушка тут же с удовольствием заскребла по полу. Лицо стало меняться, одежда треснула по швам... Несколько мгновений спустя на полу в безудержном экстазе извивалась огромная чёрная кошка.
Всласть накувыркавшись, пантера вдруг обнаружила, что здесь не одна. "Ой, - подумала она, - какие забавные симпатичные игрушки!" Слегка пошатываясь, кошка направилась к эльфу и остолбеневшей от ужаса Марте. Уселась на пол и, склонив голову на бок, шаловливо уставилась на них: ну что, поиграем? Пантера потянула носом воздух... От свистящей игрушки ощутимо пахло страхом. Другая же...Пантера заинтересованно принюхалась и подошла ближе. Свежий ветер и воля.
Эльф слышал, как за его спиной поскуливает и икает от страха Марта. Он внимательно наблюдал за каждым движением пантеры. Южная кошка не проявляла ни малейших признаков агрессии, только любопытство. Эльф опустился на одно колено и вытянул вперёд руку ладонью вверх. Она подошла, понюхала кончики его пальцев и вдруг ткнулась мордой в раскрытую ладонь.