- Только не сейчас, Пресветлая! - бормотал эльф.
- Ой, мамочка! - вторила ему знахарка.
Так и стояли, накрепко прижавшись друг к другу, и сколько времени прошло, неизвестно...
...Огоньки в белом мареве показались знахарке насыщенно-розовыми... В сотые доли секунды они налились сочно-алой краской и стали чуть ближе... Знакомый громоздкий силуэт выплывал не спеша, слишком медленно, чтобы быть настоящим...
"Мама..."
Вспышка леденящего ужаса носительницы кольца - и Вилль увидел зверя глазами знахарки. Он резко обернулся, походя отшвыривая девушку в сторону. Сам увернуться уже не успевал, поэтому просто выставил кинжалы перед собой. Зверь взвыл и, подмяв незадачливого охотника, грузно рухнул в снег. Посеребрённый гномий клинок пробил снежное сердце.
Алесса, как пушинка, отлетела в сторону и, врезавшись в стену боком, повалилась навзничь. Теперь девушка понимала, каково пришлось несчастному скалозубу. Кряхтя и потирая ушибленное плечо, она кое-как поднялась и наткнулась взглядом на живописную конструкцию: оба противника, поверженные, лежали на земле. Победителем из схватки не вышел никто.
Знахарка шлёпнулась перед Виллем на колени и охнула - эльф любовался пляской мерцающих снежинок с совершенно равнодушным видом. Поперёк его тела лежал мёртвый снежный зверь, пристроив огромную голову на плечо Стражу.
- Арвиэль?
Тот моргнул и перевёл взгляд на неё.
- Снег кончается... Алесса, ты не могла бы мне помочь? Разожми, пожалуйста, его челюсти, а то у меня руки заняты.
Девушка чуть не взвизгнула: она только сейчас заметила, что пёс вцепился мёртвой хваткой в правое плечо эльфа. Кое-как пересилив страх, она потянулась к морде зверя.
- Не голыми руками! - предостерёг Страж. - У него, похоже, слюна ядовитая...
Знахарка послушно сунула руки в рукава тулупчика и решительно ухватилась за челюсти. Напрасно, сил у девушки явно было маловато. Стоило бы позвать на помощь, но Алессе не хотелось оставлять раненого Вилля в обнимку с мёртвым зверем. Почему-то ей казалось, что, стоит развернуться спиной, тварь оживёт и добьёт беззащитного аватара. Знахарка набралась сил, глубоко вздохнула и снова потянула челюсти в разные стороны. Получается! Ещё чуть-чуть! Рывок! И башка зверя откинулась в сторону.
- С-спасибо, - сквозь стиснутые зубы прошипел Вилль. - А теперь - лапу.
Алесса обежала аватара кругом и увидела, что злобная тварь успела подпустить когти ему под рёбра. Девушка охнула, в голове у неё сейчас царил полный бедлам. Она трясущимися руками принялась вытаскивать мокрые и скользкие от крови когти один за другим.
- У тебя... глаза светятся, - натянуто улыбаясь, прошелестел эльф. - ...А теперь - вместе.
Девушка поняла, послушно кивнула и уперлась в бок зверя, Вилль поднажал снизу, и мёртвое тело скатилось на землю. Эльф жадно глотнул воздух и тут же закашлялся.
Алесса устроила его голову у себя на коленях и собралась было обмахнуть платочком мокрое от снега лицо, да вовремя вспомнила, что именно с руганью оттирала этим платочком ранее. Ничтоже сумняшеся, тут же принялась за дело голой ладонью, да только перепачкала лоб и щёки Стража его собственной кровью.
- Вредоноска... Теперь к пирогам прилагаются ватрушки, - тихонько засмеялся эльф, разглядев руку девушки и пытаясь увернуться от сомнительной ласки.
"Нужно позвать Марту", - шепнула пантера.
Сейчас, сейчас...
- Ты как? - тревожно спросила знахарка, стараясь расстегнуть тугие пуговицы воротника. Вилль держался молодцом, но зрачки расширились до предела, почти скрыв зелёную радужную оболочку, да, вдобавок, он начал заметно дрожать.
- Отлично! Я его убил!.. А у тебя глаза светятся... Как фосфор. Его из рыбьего скелета получают... на побережье...
- Балда! - всхлипнула знахарка. - Он тебе плечо прогрыз и бок порвал... Ы-ы-ы...
- Ну и что! - отчеканил Страж и тут же скривился. - О, нет... Только не реви! Это приказ... И оставь в покое уши...
- Хны-ы-ы... - "послушалась" Алесса, переводя взгляд на зверя. - Вилль... Это просто снег...
Аватар тоже повернул голову. Тело странного создания таяло: белая шерсть стала чёрной и опала на снег, обнажив белые же мышцы. Они тоже почернели, равно как и ледяной костяк. Алесса ахнула: существо имело абсолютно такое же строение тела, как и обычная собака, но совершенно всё в ней было сделано из снега. Взбесившийся снеговик? Минуту спустя от загадочной твари осталась только грязная лужа, а от великолепных гномьих кинжалов - оплавленные рукояти.
- Жаль! - подытожил Страж и потерял сознание.
- Арвиэль? Вилль... - шёпотом позвала Алесса, легонько похлопав его по щеке. Голова аватара безвольно мотнулась в сторону. Девушка бережно переложила её на снег и прижала три пальца к артерии на горле. И где знакомые толчки?
"Надо Марту позвать!" - подсказала пантера.
Сейчас, сейчас... Знахарский долг превыше всего... Алесса ухватилась за запястье Вилля и опять потерпела неудачу. Да что такое, в самом деле?
"Зови Марту, дурра!"
Сейчас, сейчас... Кое-как расстегнув две верхние пуговицы, Алесса сунула руку под куртку. Сыро и жарко... Кипяток, уй! Сердце слева или справа?
"Слева, идиотка!" - истерично взвизгнула пантера. Девушка судорожно зашарила по груди Вилля, но и там, и там было тихо. Странно... А куда делось сердце?
"В рот ему подыши! - уже спокойнее посоветовала пантера. - Ты знахарь или кто? Ну, как Армалина учила?"
Верно, лисица-оборотень говорила про какое-то там дыхание... Второе, что ли? Или вторичное?.. Или искусное? Не важно... Главное, чтобы было оно, дыхание.
"В жизни не думала, что первым, кого поцелую, будет капитан стражи эльф-аватар", - отстранённо подумала девушка, прижимаясь губами к губам Вилля. Затем - руки на грудь и резко нажать. И ещё, и ещё... На заляпанные кровью обломки, торчащие из разорванной куртки, Алесса старалась не смотреть. И почему Армалина говорила, что кровь у аватар серебристая? Такая же, как у всех, алая... Зачем врала?
"Он умер, - буркнула пантера. - Умер, и его больше нет. Уходим..."
И ты туда же! Молчать, вторичная!
"Кровь аватар - сама по себе лекарство, - устало произнесла пантера. - Она и с ядами справляется, и раны исцеляет. Бери ключ, уходим..."
"Бросить его в снегу?!" - растерялась знахарка.
"Ему всё равно! - жёстко припечатала кошка. - Сейчас набежит стража... и Гррайт! Арвиэль - его воспитанник! Угадай, на кого подумают? Бери ключ!"
- Вилль... - совсем тихо, на ушко, тайком. Острое такое, как у ослика или лошадки.
Алесса всхлипнула и зажала рот обеими руками, и кровь оказалась вовсе не похожей по вкусу на храмовое вино. А затем осторожно, чтобы не разбудить Вилля, сняла с его шеи ключ.
"Молодец! Уходим?!"
- Стоять!
Гортанный окрик заставил девушку обернуться. В нескольких шагах стоял Риерт, встрёпанный и в расстёгнутой куртке, и метил в неё из арбалета. Браслет на его запястье высвечивал "убийство".
- Эх ты, кудррить твою! - присвистнул квартерон. - Нечисть! Алесса?!
Потом присмотрелся к распростёртому в снегу телу, и его грубое лицо закаменело. Риерт сейчас походил на орка как никогда - того самого, свирепого степняка, и врагом была Алесса.
- Капитан? Капитан Винтеррфелл! Кап... Аррвилль!!! - и остекленевшими глазами вытаращился на знахарку. - Ты... Ты что сделала, тваррь? Ну-ка отойди! Отойди, сказал!
Дверь сеней тихонько скрипнула и на порог вышла растерянно озирающаяся Марта. В новенькой голубой блузе и белом вышитом переднике - настоящая хранительница домашнего уюта. Посмотрела на орка с арбалетом, перевела недоумевающий взгляд на подругу, а затем - ей под ноги...
- Иии!!! Леська! Ты что с ним сделала?!
- Вы спятили?! - истерично заорала девушка. - Это не я, это...
И осеклась, представив себе всю картину со стороны. От снежного зверя ничего не осталось, а она, Алесса-оборотень, стоит сейчас с горящими глазами и окровавленным лицом над мёртвым Стражем Ворот. И сжимает в руке его ключ.