Девушка у Марты скоро совсем обжилась. Они расчистили захламлённый чердак, превратив его во второй этаж. Алесса заставила мебелью и украсила на свой вкус получившуюся комнату, и перебралась жить туда. Из сеней на чердак теперь вела добротная лестница с перильцами вместо старенькой стремянки, а ещё Алесса заказала новое окно. Хорошее, из прочного толстого стекла, снаружи - съёмные ставни. Марта похохатывала, глядя, как девушка тщательно смазывает петли маслом - чтобы ни одна не скрипнула. Алесса не обращала внимания на травницу: она знала, что время от времени придётся выпускать кошку погулять, иначе та может взбеситься и пересилить её волю. Оборотень - два в одном - человек и зверь. Они должны понимать друг друга, и хотя человек в этой паре хозяин, он должен иногда уступать второй сущности.
Весной, летом и в начале осени женщины собирали травы, сушили, делали заготовки на зиму и варили зелья. Попутно Алесса обучала Марту своему мастерству. В цветочках-листочках женщина разбираться так толком и не научилась, зато почему-то стала ловко вправлять вывихнутые суставы, лечить Алессиными зельями зубы, желудки и обмороженные конечности. Лавка превратилась в аптеку, они сделали ремонт, в общем... Колесо жизни неспешно катилось по дороге, но под это самое колесо всё время норовил попасть один камушек. И звали его Арвиэль Винтерфелл.
А сейчас он собственной персоной зачем-то прикатился в лавку и беседует с Мартой! Алесса зашипела и приложила ухо к двери - слышимость была великолепной.
- К нам с утра Эртан заходил, - сказала Марта, - успокоительное для жены брал. Так Леська сама перепугалась, самое лучшее, из ярмарочных запасов отдала!
По всему городу вот уже более полугода ходила самая животрепещущая сплетня: дриада Ксандра ждёт ребёнка. От мужа орка! Да это же неслыханно и невиданно! О полуэльфах люди слышали, о полуорках - тоже, но такое! Почтенные кумушки-горожанки не переставали рассуждать, как же ребёночек-то будет выглядеть? Зелёненький, как папочка, али светло-коричневый, как древесная дриада? Когда Ксандра поняла, что беременна, то мигом помчалась к Алессе, и та в ответ на новость разинула рот. Конечно, знахарка согласилась присмотреть за Ксандрой и роды принять - танцовщица была ей симпатична, а к тому же она испытывала невероятное профессиональное любопытство.
- А что случилось? - забеспокоился эльф.
- Кусай исчез! Ксанка совсем извелась. А ведь уже не первый пёс пропадает.
- Ну да, на той неделе у кузнеца Сидора Гранит исчез, как в воду канул, с месяц назад - Сатьянов Пивон, - припомнил Вилль. - С чего бы вдруг?
- А ведь какие все здоровые были, таких со двора не сведёшь. Может, волки сманили?
- Вряд ли. Наверное, сами за ворота выбежали, да в лесу и околели. Алесса-то где? - вдруг понизив голос, спросил эльф.
Знахарка совсем слилась с дверью. Подозревает! Как пить дать, подозревает! Вдруг уже догадался, что она - не человек? А теперь ещё решит, что собак съела! Ууу!
- В чулане, - так же шёпотом отвечала Марта. Девушке показалось, что голос травницы звучит как-то насмешливо. - Прячется...
- От меня, что ли? Ну-ну, от меня, дорогая Алесса, не спрячешься!
Знахарка вдруг поняла, что последнюю фразу он произнёс специально для неё, и по спине несчастной заструился холодный пот. Догадался! Собаки! Сабли! Бежать, а-а-а!
Входная дверь снова хлопнула, и послышался визгливый, такой знакомый голос:
- Где она?! Где эта воровка?!
Агафья! Ну вот, теперь ещё и эту принесло! День определённо покатился кошке под хвост. Девушка свирепо зарычала - если очень страшно, надо срочно на кого-нибудь наорать. Способ действенный и неоднократно проверенный! Она сжала кулаки, сделала зверское лицо и решительно распахнула дверь.
- Ты кого это воровкой обзываешь, а?!
- Тебя!!! - ростовщица завопила так, что Вилль прикрыл уши. - Вот, полюбуйтесь-ка, господин капитан, на преступницу! Девка бесстыжая! Сначала мужа у меня сводит-приманивает, каждый день божий сюда приваживает! Грех!!! Зельями приворотными поит, ведьма! Грех!!! А теперь и обокрала! Грех!!!
Бедный эльф вытаращился на бесноватую совершенно круглыми глазами. Он вообще ничего не понял, кроме того, что Алесса грешит напропалую, а Вилль должен её остановить. Девушка уперла руки в бока и грозно пошла на противную бабу.
- Да будь я твоим мужем, то и к кикиморе бы от тебя сбежала! Ты рожу свою видела? К тебе мужик подойти ночью только с мешком, небось, и может!
- Что!!! - заверещала Агафья, в свою очередь надвигаясь на Алессу. - Воровка!!!
Вилль оказался посередине беснующихся баб. Обе брызгали слюной, махали кулаками и ни на минуту не закрывали рты. Марта спешно ретировалась за прилавок, а эльф подумал, что если вдруг упадёт в обморок от шума, то никто этого даже не заметит, и они будут орать уже над его распростёртым на полу телом.
- ТИ-И-ХО!!!
Спорщицы наконец-то замолчали и с ненавистью уставились уже на эльфа. Как же, оторвали от такого приятного занятия! Вилль перевёл дыхание.
- Госпожа Агафья, что случилось? Вы пришли в чужой дом, кричите, сквернословите. От меня вы чего хотите?
- А вы взгляните-ка на ручку этой... знахарки! Колечко-то на ней моё!
Вилль посмотрел на скрещеные на груди руки девушки и чуть не вскрикнул. Нашлось!
- Алесса, откуда оно у тебя?!
- Демьян подарил! Ничего я не воровала, пусть не врёт!
- Да чтоб пьяница этот кому хоть ворону дохлую подарил?! - встряла Агафья. - Не своровала, так выдурила. Арестуйте её сию же минуту, господин капитан, во имя справедливости Божьей!
- Всё равно не отдам! Оно не снимается! - едко усмехнулась девушка.
- Не снимается?! Совсем?!
Алесса окончательно растерялась. Эльф смотрел на неё, как на какую-то диковинку: изумлённо и радостно одновременно.
- Совсем - только с пальцем!
- Ну что, господин начальничек, будете её арестовывать, али нет?!
- Нет! - отрезал Вилль. - Потому как не за что.
Агафья злобно зашипела и вытаращила на эльфа бешеные глаза.
- Спелись?! Ну конечно, кто же ещё бесовку защищать будет, как не нелюдь остроухая! Смотрите, по всем вам пройдётся огонь да...
И осеклась, что-то припомнив. Алесса воспользовалась паузой и прикрикнула:
- Катись, убогая! Ещё раз здесь увижу - мочегонкой напою!
Ростовщица привычно забурчала под нос и побрела вон под насмешливо-презрительным взглядом знахарки. И на сей раз Алесса достойно вышла из схватки победительницей, а как же иначе? Знай пантеру - не тяпнет, так рявкнет!
- Э-э-э, может, чайку? - подала голос молчавшая доселе Марта. Она прекрасно знала, что, когда Алесса "в образе", вмешиваться не стоит.
- Да нет, Марта, спасибо! - отозвался Вилль и усмехнулся. - А то вдруг Алесса и меня потравит? А скажи, кольцо тебе правда подарили?
- Точнее, поменяли, в шутку... На бутылку!
Капитан твёрдо решил напиться. Дожили! Эльфийские фамильные кольца уже меняют на... бутылки! Вилль даже не знал, смеяться ему или злиться. Ну, Алесса! Такое только с ней может произойти. С тех пор, как девушка появилась в городе, здесь стало веселее. Но не для него. Вилль прекрасно понял, почему вдруг в один прекрасный момент Алесса вдруг превратилась из гостеприимной хозяйки в злобную и вредную девчонку. Он знал, что во всех городах Неверры именно городская стража ведёт охоту на оборотней.
Вилль собирался сказать Алессе, что знает про её вторую сущность, но не успел, проболтался первым. Результат себя ждать не заставил, а жаль. Он всё-таки решил не рассказывать девушке правду - ещё испугается и сбежит, а городу она была очень и очень полезна. Сидор, кузнец-гном, излечился от постоянных мигреней, Эртану она подкинула некий рецепт, после чего пиво приобрело особо приятный вкус, научила неким профессиональным премудростям знахарку Феодору. В караулке на столе теперь блестела зелёненькая бутыль с похмельным отваром, и у эльфа перестала болеть голова от традиционного запаха перегара.