Услышав его, Анна закрыла лицо руками и инстинктивно прижалась к Адамсу.
– Ты знаешь, кто это? – быстро спросил майор. – Ты видела, кто убил нашего товарища?
– Джунгли взяли его… Пришли и забрали с собой. Дух джунглей…
– Какой там дух джунглей! – преувеличенно бесшабашно воскликнул Панчо. – Повстанцы сумели незаметно подкрасться и быстро смыться. Эй, Колли, что с тобой?
Индеец оцепенело, как завороженный, глядел в темноту.
– Мне страшно, – просто ответил он.
– Да брось! – продолжал хорохориться Панчо. – Ты никогда ни одного человека не боялся!
– Что-то ждет нас там, – Колли кивнул в сгущающиеся сумерки. – И это не человек…
Наступила томительная тишина. Индеец сказал то, о чем тайно задумывался каждый.
– Перестань, – Панчо взмахнул рукой, но Колли продолжил:
– Мы все умрем!
Индеец встал и, крепко сжимая «М-16», отошел, подыскивая подходящее место для ночлега.
На джунгли упала ночь. Зловеще шелестела окружающая листва. Спок дежурил первым, остальные легли и, несмотря на нервное напряжение, тут же уснули.
Сержант, опираясь на автомат, сидел рядом с брезентовым холмиком и разговаривал со старым товарищем.
– Мы снова с тобой в джунглях, Пэйн. Я и ты. Помнишь, как было тогда в Индокитае? Мы тоже остались вдвоем… Весь взвод перебило, весь взвод, а на нас не было ни одной царапины.
Спок вздохнул.
– Не надо было нам возвращаться в джунгли, Пэйн. Но все уже случилось. Я не знаю, кто это сделал, но я найду его…
Хрустнула ветка. Сгруппировавшись и завалившись на бок, сержант выставил автомат. Мгновенно открыл глаза только что крепко спавший Колли. В следующую секунду кто-то зацепил сигнальную проволоку, раздался хлопок, и ракета, разбрызгивая искры огня, взлетела в черное тропическое небо. В мгновенной вспышке белого пламени темная масса перепрыгнула второй ряд проволоки. Спок дал короткую очередь, но что-то тяжелое ударило его в грудь и отбросило в сторону. Оружие отлетело в темноту.
Ракета погасла, и еще одна темная фигура выпрыгнула из лагеря, не затронув двух рядов сигнальной проволоки. Она прижимала к себе безвольно болтающееся человеческое тело.
– Спок, Спок, что происходит?
Подбежавшие Адамс и другие коммандос увидели, что сержант с кем-то борется и резко наносит противнику удары ножом. С клинка летели во все стороны темные горячие брызги.
– Я убил его, Пэйн, я убил его! – тяжело дыша, закричал Фергюсон.
Панчо включил наконец фонарик, и луч света высветил окровавленного сержанта и лежащую рядом огромную тушу.
– Ты свинью убил, Спок, – засмеялся Панчо. – Ничего страшней не нашел?
– Заткнись! – огрызнулся сержант.
– Я же говорю, ничего необычного здесь нет, – продолжал веселиться Панчо, и Адамс понял, что он успокаивает себя. – Паршивые повстанцы, и мы с ними разделаемся!
– Кто бы или что бы это ни было, – Адамс взял бойца за локоть и почувствовал, что он дрожит то ли от возбуждения, то ли от страха.
– Но оно уничтожило Хаппера и его людей. А теперь пытается разделаться с нами. Оно очень опасно, и расслабляться не стоит.
Плясавший по земле луч фонаря вдруг застыл на смятом брезенте. Сверху поблескивала серебряная фляжка.
– Они украли тело Пэйна! – выкрикнул Панчо. – Несмотря на все предосторожности, сигнализацию и охрану! Прямо у нас из-под носа! Как такое возможно?
Коммандос угрюмо молчали.
Зверь был доволен. Он добыл трофей несмотря на то, что люди пытались ему помешать. Перехитрить их было легко. Инфракрасное зрение позволяло ему видеть ночью, как и днем. Он определил все ловушки, используя гипноз, погнал в нужном направлении кабана и, воспользовавшись возникшим переполохом, сделал то, что хотел.
Очистив второй трофей от мягких тканей, Зверь поместил его в специальный контейнер с защитной биомассой. У него было много таких контейнеров, и некоторые уже наполнены. Прибыв в новый мир, он вначале охотился на все подряд: обезьян, кабанов, змей. Но постепенно понял, что эти трофеи не принесут ему славу. Он открыл для себя новую дичь – людей. Но и люди оказались разными. Среди них выделялась каста Воинов, которую отличал сильный боевой дух, агрессивность, мощная энергия излучаемой опасности.
Но и среди воинов были особые, элитные касты. Семь особей таких сверхвоинов Зверь добыл совсем недавно. И снова семь таких же. Вот это настоящая добыча! Зверь решил впредь отыскивать только такую дичь. Если ее будет много, то контейнеров может не хватить. А избавляться от уже добытых трофеев нельзя: закон Охоты запрещает это под страхом смерти.
Законы Охоты суровы, и смерть – самое распространенное в них наказание. Но Охотники не боятся смерти. Может, потому, что их ничего не привязывает к жизни. Зверь любил когда-то плавать в океане родной планеты, в молодости нравилось обладать самкой. Сейчас его волновал только азарт Охоты, только риск и игра со смертью.
Самым приятным воспоминанием, зафиксированным в памяти, была охота на метателей молний в каменистом безатмосферном мире, состоящем из одних острых углов и космического холода. Метатели молний очень быстро перемещались в пространстве, к тому же их не брали разряды электронной пушки, да и лазерный луч поражал их лишь при определенном угле попадания в определенную точку. Сами же они извергали сгустки высокой энергии, от которых не всегда мог спасти даже защитный скафандр.
Это было настоящее дело! Зверь ухитрился убить одного метателя, и тут его постигло глубокое разочарование: эта форма жизни не позволяла взять трофей. Мертвый метатель съежился и бесследно исчез. Трофеем стали лишь воспоминания и мечта. Когда Зверь достигнет старости, вместо того чтобы сидеть в просторном замке на берегу океана и рассматривать картинки прошлых лет, любоваться трофеями и ожидать своего конца, он отправится в далекий мир острых камней и испепеляющих молний, чтобы закончить свой век в азарте настоящей Охоты.
Закрыв отсек контейнеров-хранилищ трофеев, Зверь прошел в каюту. Достав пищевой контейнер, он извлек пригоршню питательных шариков, остро пахнущих рыбой. Поднеся их ко рту, он открыл внешние створки: ротовые клешни и щупальца толкали еду внутрь. Через некоторое время ротовые ферменты растворят ее, и тогда внутренние створки пропустят питательный раствор в глубь организма.
Закон Охоты под страхом смерти запрещал есть дичь, добытую на других планетах, но все Охотники нарушали этот запрет. На земле Зверь первой попробовал змею, не удалив даже мешочка с ядом. Хорошо, что ротовые ферменты распознали опасность, а ротовые щупальца живо вытащили опасную пищу из-за первых створок. Но часть яда всосалась в языковую складку, и Зверь долго болел.
После этого у него не появлялось желания пробовать земную пищу, но сейчас, вспоминая ранившего его человека, Зверь решил продолжить гастрономические эксперименты. Это, по крайней мере, будет справедливо.
Опустившись в вогнутое, по форме массивного тела, металлическое ложе, Зверь уснул. Для того чтобы не тратить на сон время, предназначенное для Охоты, он, как и все, прибегал к гипноизлучателям, гарантирующим хороший отдых при минимальной продолжительности забытья.
Отдохнувший Зверь стал собираться на решающую Охоту. Привычно натянул защитный камуфляжный скафандр и шлем, подумав при этом, что в ограниченном пространстве или джунглях свето-отражение не создает эффекта невидимости, так как в ткани скафандра отражаются близкие предметы и, обрисовывая контур Охотника, фактически выдают его. Надо поручить Изобретателю устранить недостаток…
На плече он закрепил электронное ружье с телепатической наводкой, в специальном гнезде на правом рукаве скафандра защелкнул зловещего вида нож с двойным клинком. В защелки на левом предплечье вставил трубку лазерного излучателя. Взял в руку копье, на пояс повесил три запасных наконечника различной формы. Привычно взял, навесил, защелкнул и надел все необходимое снаряжение и выбрался из корабля.
Корабль стоял в непроходимой чащобе на небольшой поляне, выжженной ракетными двигателями. Включив антиграв, Зверь оторвался от земли и тяжело взмыл в воздух. Поднявшись над деревьями, Зверь полетел туда, где находился лагерь отряда «Зет». Решетчатая тарелка антенны, установленная на носу корабля, все время поворачивалась за ним. Над джунглями взошло солнце, яркие лучи уперлись в камуфляжный скафандр и были отброшены обратно. Поскольку на этот раз вокруг Зверя простиралась пустота, в защитной оболочке ничего, кроме света, не отражалось, и он был полностью невидим. Только внизу, по кронам деревьев, скользила растопыренная тень. Она приближалась к расположению группы Адамса.
* * *