Натолкнул его на мысль альбом, красочно отображавший героев лесных побед. Счастливцы снимались с убитыми животными в различных позах. Кто держал свой трофей на плечах, кто опирался ногой на лежащее тело зверя, но это были все без исключения крупные особи. Одно из лиц победителей показалось Колдуну знакомым и, присмотревшись, он не поверил своим глазам. С голоэкрана на него смотрел Ю-Сим, точнее лицо человека, как две капли воды похожее на личину, в которой прибыл на Софу бывший начальник императорской разведки.
«Вот прохвост. Везде успел. И как подготовился. Глубоко забрасывает сети», — с восхищением к профессионализму Многоликого подумал диверсант.
«А все же, где их потомство?» — наконец-то сформировалась его мысль.
Ответ, как ему казалось, он нашел в не замеченной ранее приписке. Ученые выдвигали гипотезу о некоторой разумности рифонов. Животные быстро учились защищаться, не попадали в засады, меняли тактику нападений. Мужи от науки высказывали даже предположение, что, зная о начале охоты, одна из самок уводит потомство в чужую семью, где их принимают как своих. Если охота охватывала очень большую территорию, то, по мнению биологов, где-то за ее пределами существовали целые ясли малолетних щенят.
«Почти как у людей, — удивился диверсант. — Дети будущее рода, и забота об их жизни ложилась на весь вид».
Увлеченный своими изысканиями Колдун не заметил, что подошло время, когда надо было отправляться в центральное здание комплекса для представления всем собравшимся и обсуждения плана завтрашней охоты.
Переодевшись в бриджи и брюки камуфляжной расцветки, Ю-Сим с Колдуном вышли из своего бунгало, где по дороге к ним присоединились два важных господина. Шестеро юнцов пристроились сзади, пытаясь выдать себя за опытных охотников, при этом нацепив на широкие пояса ножи и кобуры с парализаторами.
— Здравствуйте, господа, — громко произнес Ю-Сим, войдя в огромный холл, где в креслах и на диванах расположились приехавшие ранее. — Да будет здоров император и мы, идущие с ним рядом.
— Долгой жизни Единственному, — раздалось вразнобой по всему залу.
— Разрешите представиться, У-Ран — личный представитель У-Бока, — разведчик сделал легкий поклон головы. — Прошу принять в наши ряды бывшего полковника, прекрасного стрелка, мазана О-Сула, в настоящее время заведующего особой канцелярией моего патрона и мазана Ю-Нола, начальник управления специальных расследований, он не новичок в предстоящем нам деле.
Представлять щенячью команду, толпящуюся за спинами старших, У-Ран не стал, что означало их незначительность в данном представительном обществе.
— Проходите, У-Ран, — пригласил крепкий мужчина, сидящий в кресле и листавший толстый фолиант. — Меня зовут О-Дас. Прошу без церемоний, господа. Все мы прекрасно знаем мазана У-Бока. Насколько мне помнится, на его счету три рифона.
— Да, самая крупная шкура висит у него в кабинете, — подтвердил У-Ран.
— Может, партию в ридж? — проходя и садясь к столу, произнес О-Сул.
На его предложение трое присутствующих поднялись со своих мест, принимая вызов полковника.
— Присаживайтесь, мазан У-Ран, — делая жест в сторону соседнего кресла, проговорил министр. — Чем занимается почтеннейший У-Бок?
— В основном тем же, чем и вы. Работает, — кивая на толстый фолиант, произнес собеседник.
— Вы думаете, что экономисты читают только толстые бухгалтерские отчеты?
— Виноват, так и подумал. На вас ведь лежат все цифры империи.
— Это действительно так, но сейчас вы ошиблись. Мне доставили древнюю книгу. Описание ритуалов, совершаемых нашими предками перед охотой на рифонов, и процесса самой охоты. Даже если половина того, что здесь изложено, правда, то наши предки были крепкими парнями.
— Мы и сейчас не слабы ни духом, ни телом, — ответил У-Ран.
— Да. Но выходить с луком и копьем за этой зеленой смертью в наше время решатся единицы.
— Глупцы найдутся, и смелых хватает, вот только результат будет один.
— Тут вы абсолютно правы. Не само оружие делает человека сильнее зверя, а умение им владеть.
В этот момент раздался сигнал голографа, возвещающий о передаче экстренного сообщения.
— Позывной императорского канала, — проговорил О-Дас. — Чем нас хочет порадовать Единственный? Может, наш флот, уже разбил солнечников?
— Сейчас узнаем, — глядя на разворачивающийся экран, произнес У-Ран.
Экранная заставка подтвердила, что предстоит имперское сообщение. Голограф демонстрировал сжатый кулак воли и силы империи на фоне красного диска звезды.