Диверсант передал рифону картинку, способную вызвать улыбку у любого человека с нормальной психикой. Небольшая зеленая лужайка, а на ней играют в свои детские кошачьи игры два десятка щенят. Котята боролись между собой, покусывая проигравшего соперника за шею и уши, охотились друг за другом в высокой траве, пытались поймать свой хвост, крутясь на месте, и высоко подпрыгивали, чтобы схватить пролетающую над ними местную летающую живность.
Идиллия сменилась суровой действительностью. На край поляны шагнули из кустов несколько гаюнов с автоматами наперевес. Котята увидели опасность и мгновенно рассыпались в разные стороны. Штурмовики начали стрелять. Колдун не рискнул показать сцены убийства, но и без этого почувствовал, как зверь весь напрягся под его рукой. Сигнал опасности был воспринят его мозгом. Теперь животное будет стремиться к месту, где оставило потомство, и к его защите.
— Иди, — тихо проговорил инженер, слегка толкая рифона в шею.
Зверь поднялся на ноги, еще не понимая, что с ним произошло, повел головой из стороны в сторону, будто определяясь со своим местоположением, и, повернувшись, скрылся в кустах. Теперь он не остановится, пока не доберется до своих котят и не убедится, что они в полной безопасности. Диверсанту оставалось только идти по следу.
Четыре часа Колдун преследовал рифона, ориентируясь только по волновой энергетике, оставленной животным на своем пути. При этом не забывая метить за собой тропу. Следы свидетельствовали, что здесь прошли люди. Когда он почувствовал, что энергетика пространства стала более отчетливой, он прекратил погоню. До яслей оставалось по его расчетам с километр-два, не более, и рисковать дальше не имело никакого смысла.
Замысел диверсанта был прост. Утром штурмовики пойдут преследовать беглецов, и они должны встать на след, который поведет их к щенячьему детскому саду. О том, что произойдет дальше, у него не возникало никаких сомнений. Из леса не выберется ни один солдат.
Возвращаясь обратно по своим следам, он еще больше расширял тропу, а в двух местах даже устроил видимость привала, сделанного группой. Уже в темноте он вышел на поляну, откуда бывшие пленники начали движение к водопадам.
Экзоскелет брал на себя почти всю нагрузку, и диверсант практически не устал, но передвигаться по ночному лесу не мог, как это бы сделали Шаман или Самум, обладающие ночным зрением. В целях безопасности он взобрался на одно из деревьев. Зафиксировал в удобном положении энергополе и устроился на ветке, надежно скрытый листвой. Отдав организму приказ на шестичасовой отдых, он почти сразу и уснул, не боясь упасть или подвергнуться неожиданному нападению.
Когда он проснулся, ночной мрак еще властвовал у подножья деревьев, но верх кроны уже выделялся на сером небесном фоне близкого рассвета.
Колдун решил не менять своего местоположения, только спустился на нижние ветки, чтобы можно было наблюдать за развивающимися внизу событиями, которые не заставили себя долго ждать.
Полковник, упустивший пленников, похоже, не спал всю ночь, взбешенный неудачей. Штурмовики появились в лесу примерно за час до того времени, когда можно было отчетливо читать следы и заметить опасность в сереющем утреннем сумраке.
Выйдя на поляну, где вчера отдыхали после побега пленники, они тщательно осмотрели ее в свете фонарей и, обнаружив след беглецов, оставленный диверсантом, сделали привал, дожидаясь полного рассвета.
Как и предполагал Колдун, их было не менее сотни, и, как только достаточно рассвело, они двинулись тремя колоннами в лесную чащу. Средняя шла прямо по следу, а две другие справа и слева от нее, на удалении не более пяти-семи метров.
То, что эти штурмовики обречены, у диверсанта не вызывало никаких сомнений. Теперь по плану следовало вернуться на охотничью базу и провести окончательную зачистку. Он рассчитывал, что справится с этой задачей, так как там не могло остаться больше сорока, максимум пятидесяти, человек, из которых часть были ранеными. Второй побудительной причиной для быстрого возвращения была кухня. Желудок гурмана яростно протестовал на пренебрежительное к нему отношение. Шаман даже однажды как-то пошутил, что засаду на Колдуна надо всегда делать на кухне, что шуткой являлось только отчасти.
В течение часа понаблюдав за охотничьим комплексом из леса и не заметив ни малейшего движения по его периметру, диверсант решил, что пора выдвигаться. Похоже, штурмовики, напуганные вчерашними действиями зеленой смерти, отказались от внешних патрулей, постаравшись надежно забаррикадироваться в центральном строении.