Действительно. Крейсер А-Сека тянул за собой преследователей в зону пространства, где врага поджидало семь кораблей эскадры.
И-Рид прекрасно осознавал: атака удалась только потому, что ими была использована внезапность. Против двух свежих, готовых к бою противников на дальней дистанции три его корабля не смогут долго продержаться, если не подоспеет помощь.
— Собрались, парни, — передал он в эфир. — Возможно, это наш последний бой. Если придется погибнуть, то умрем как истинные имперцы, не посрамив флота.
Три корабля группы, набирая ход, пошли навстречу звездникам врага.
Первыми удар нанесли пришельцы. На недосягаемости пушечного огня засверкали лучи их лазерных установок. Теперь И-Рид уже знал, как опасны эти попадания. Луч не прожигал и не рвал металл корпуса. Его энергия нарушала молекулярные решетки брони, которая становилась в местах попаданий мягкой и податливой. Даже небольшое напряжение на корпусе в момент маневра вызывало разрывы и разгерметизацию части корабля. Для корабельных снарядов пришельцев и пушек дисков пораженные места ослабленной защиты представляли прекрасную возможность нанести смертельный удар.
— При лазерных попаданиях никаких маневров, — передал он на корабли. — Идем до конца проложенным курсом.
— Понято, капитан, — отозвался «Инет».
— Будет выполнено, — подтвердил прием капитан «Гроха».
Впереди вновь разгоралась схватка между оставшимися истребителями и дисками противника, но все осознавали, что это ненадолго. Чтобы как-то отвлечь часть дисков от схватки, имперцы выпустили по врагу свои последние ракеты и торпеды.
Еще через несколько минут корабли группы вышли на дистанцию своего пушечного огня. По двум целям ударило одновременно восемнадцать стволов, а сами корабли ощетинились стеной залповой защиты, отбиваясь от наседавших вражеских истребителей.
— Адмирал, к ним подходит подкрепление, — сообщил капитан «Инета».
— Вижу, — отозвался И-Рид.
Противник поступил очень грамотно. Два его корабля, ушедшие в погоню, вернулись. Четыре борта вмиг сотрут в порошок ослабленную группу, а уже потом разберутся с беглецом и семью кораблями, оставленными в тылу.
— Медленно отходим через астероидное кольцо, — скомандовал И-Рид.
Подрабатывая маневровыми двигателями и изменив направление тяги ходовых, три потрепанных корабля начали смещаться влево, двигаясь к минной ловушке.
Диски все-таки достали «Инет», и корабль взорвался уже на подходе к каменным громадам. Корабли И-Рида и Г-Ира скрылись в лабиринтах каменных исполинов, прекрасно зная безопасные коридоры. Такое положение хотя бы ненадолго спасало их от смертельных лазерных ударов противника, но создавало дополнительные трудности в обороне от дисков. Мертвых, не просматриваемых даже приборами зон было больше чем достаточно, но наступающие были вынуждены снизить скорость.
Звездолеты врага поднялись над кольцом, выискивая две загнанные цели своими радарами и лазерными установками.
Теперь пора было действовать, но для этого нужен был отвлекающий фактор, и он появился в виде пяти кораблей, оставшихся от засадной группы. Противник был вынужден сменить цели. Сверху завязался бой.
— Уходим как можно быстрее, — передал И-Рид Г-Иру.
Оба крейсера, нырнув под кольцо, выжали из двигателей все, на что они были способны.
До безопасной зоны оставалось еще три минуты хода, но И-Рид утопил кнопку активации минной поставки. Он четко представлял последствия столкновения пяти кораблей своей группы с четырьмя инопланетниками.
Космос озарила ярчайшая вспышка. Приборы на постах управления зашкалило. Корабли получили чувствительный толчок в корму, от чего заскрипели все составляющие корпуса.
В разверзшемся сверху аду не было спасения даже одной молекуле на кубический стом пространства.
— Не зря ты приказал сменить коды минных закладок, адмирал, — когда восстановилась связь, а ударная волна прекратила трепать корабли, проговорил Г-Ир.
— Да, неплохо получилось, — согласился И-Рид. — Наших тряхнуло гораздо основательней, им нужна помощь.
Крейсера сменили курс и двинулись к месту недавней схватки. Работы было много. Необходимо было собрать оставшиеся от эскадры корабли. Отыскать спасательные шлюпки. Начать ремонт полученных повреждений. Самое главное — осмотреть поврежденные корабли врага. Было совсем неплохо овладеть тайной их лазерных установок и принципами работы двигателей.
Главная задача была выполнена. Яда была деблокирована, а противник уничтожен.
* * *